Das größte Flugzeug, das jemals gebaut wurde, flog gerade zu seinem fünften Testflug über die Mojave-Wüste und kam damit seiner Rolle als Träger und Absetzer von Hyperschallfahrzeugen näher.

Privates Luft- und Raumfahrtunternehmen Stratolaunch hat das Trägerflugzeug am Mittwoch getestet und analysiert derzeit die während des Testflugs gesammelten Daten, so ein Unternehmen Pressemitteilung. Es ist der fünfte Flug des Giganten seit Beginn der Tests vor drei Jahren.

Roc, benannt nach dem riesigen Vogel in der antiken Mythologie des Nahen Ostens, flog insgesamt 4 Stunden und 58 Minuten lang und erreichte eine Höhe von 22.500 Fuß (6.858 Meter). Für diesen Flug testete das Team hinter dem Flugzeug einen neuen Pylon am Mittelflügel des Flugzeugs, der Hyperschallfahrzeuge in die Luft befördern soll (Hyperschall bezieht sich auf Fahrzeuge oder Raketen, die schneller als Mach 5 fliegen können). Der Pylon, der 14 Fuß (4,3 Meter) lang ist, sollte schließlich das wiederverwendbare Hyperschall-Testflugzeug des Unternehmens tragen, das als Talon-A bekannt ist.

Stratolaunch wurde von Microsoft-Mitbegründer Paul Allen gegründet, der ein Jahr vor dem ersten Start von Roc im Jahr 2019 starb. Als Stratolaunch gegründet wurde, war das ursprüngliche Ziel des Unternehmens, das sehr große Flugzeug von dort aus in große Höhen zu fliegen würde starten die Orbital-ATKs Pegasus XL-Rakete in den Weltraum (ähnlich wie das SpaceShipTwo von Virgin Galactic derzeit funktioniert). Nach Allens Tod konzentrierte sich Stratolaunch jedoch stattdessen auf die Entwicklung, den Einsatz und das Fliegen von Hyperschallfahrzeugen und legte die niedrige Erdumlaufbahn beiseite.

Im vergangenen Jahr das Unternehmen auferstanden sein raketengetriebenes Hyperschallfahrzeugkonzept, das Teil von Allens ursprünglicher Vision für das Unternehmen war. Stratolaunch kündigte an, ein größeres Hyperschallfahrzeug namens Talon-Z und ein Raumflugzeug mit dem Spitznamen Black Ice zu entwickeln, das Nutzlasten – und möglicherweise Passagiere – in die Erdumlaufbahn befördern würde.

Im Dezember Stratolaunch angekündigt einen Vertrag mit der Raketenabwehrbehörde des Pentagon, um eine Testumgebung für die Entwicklung von Verteidigungsstrategien gegen Hyperschallbedrohungen bereitzustellen. Stratolaunch versucht, diese Raketenbedrohungen mit seinen Hyperschallfahrzeugen nachzuahmen.

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Die US-Regierung, besorgt über Raketenbedrohungen aus China und Russland, hat sich darum bemüht Ampere hoch sein Hyperschall-Waffensystem und Schritt auf sein Verteidigungsspiel. Da Hyperschallfahrzeuge mit hohen Geschwindigkeiten fahren, sind sie schwer zu erkennen, was es den Verteidigern erschwert, vor einem Angriff Warnungen auszugeben. Der jüngste Test mit Roc markiert einen wichtigen Schritt nach vorne für Stratolaunch und seine Partner.

„Der heutige erfolgreiche Flug bestätigt wichtige Hardware-Verbesserungen des Trägerflugzeugs“, sagte Zachary Krevor, Chief Executive Officer und Präsident von Stratolaunch, in a Erklärung. „Der Pylon ist eine entscheidende Komponente unseres kombinierten Startsystems, und ich bin stolz auf die zeitnahe und qualitativ hochwertige Integrationsarbeit des Teams seit unserem letzten Testflug.“ Laut Krevor hofft Stratolaunch, noch in diesem Jahr mit dem Testen der Talon-A-Hyperschallfahrzeuge beginnen zu können.

Das Trägerflugzeug wiegt etwa 250 Tonnen und hat eine Spannweite von 117 Metern. Für mich vermittelt Roc den Eindruck von zwei Flugzeugen, die im Synchronflug zusammengekauert sind. Die Maschine packt sechs 747-Jet-Triebwerke, rollt on 26 Rädern und kann bis zu 125 Tonnen Kraftstoff transportieren. Um sich auf Take vorzubereitenaus, muss sich das Flugzeug über 12.000 Fuß auf der Landebahn bewegen. Stratolaunch geht davon aus, im Jahr 2023 mit den Tests seiner Hyperschallfahrzeuge zu beginnen.