Seit 1999 ist Matt Sullivan das Gesicht der Uni-Fußballprogramme von Fenton.

Während er beide Fenton-Uni-Programme trainierte, gewann er zusammen 16 Meisterschaften in der Flint Metro League, 19 Bezirkstitel und fünf Regionalmeisterschaften. Er ließ eine Mädchenmannschaft zu einem D2-Staatsmeisterschaftsspiel vorrücken.

Aber sein größtes Vermächtnis mit den Programmen hat nichts mit den Siegen und Meisterschaften zu tun. Sein größtes Vermächtnis war wahrscheinlich die Art und Weise, wie er sich dem Coaching während des Programms näherte, das Sullivan, 50, als „Anti-Coaching vom Feinsten“ bezeichnete.

Sullivans Zeit bei den Uni-Fußballprogrammen endete kürzlich, als er ein paar Tage nach dem Ende der Mädchensaison seinen Rücktritt von beiden Mannschaften ankündigte.

„Es gab wirklich nichts. Ich werde nur alt und müde“, sagte Sullivan. „Es gibt nichts Negatives. Es schien einfach der richtige Zeitpunkt zu sein. … Das ist etwas, worüber ich jetzt seit ein paar Staffeln nachdenke.

„Natürlich werde ich die Kinder und meine Trainer am meisten vermissen. Ich werde all die großartigen Fenton-Linden-Spiele vermissen und gegen (Linden-Fußballtrainer) Kevin Fiebernitz antreten. Die Überraschungen und langen Playoff-Runs waren etwas ganz Besonderes, aber nichts ist vergleichbar mit den Beziehungen, die ich zu den Kindern aufbauen konnte.“

Die Nachricht schockierte sogar einige seiner Familienmitglieder, darunter seine Tochter und Ex-Fenton-Spielerin Brennan Sullivan.

„Ich wusste, dass er zurücktreten würde, im Grunde genau, als es passierte“, sagte Sullivan. „(Von meinem Vater gecoacht zu werden) war eine Erfahrung, für die ich dankbar war, und nicht viele Menschen machen diese Erfahrung – zum Training zu gehen, von deinem Vater gecoacht zu werden, das Training zu verlassen und nach Hause zu gehen. Wir stehen uns so nahe und diese Erfahrung hat uns näher gebracht, weil wir das Spiel geliebt haben. … (Er schuf) die Idee, dass, wenn Sie sich mehr um die Beziehungen zwischen Ihren Teamkollegen und die Liebe kümmern, das alle Siege, Statistiken oder Belohnungen oder so etwas viel wertvoller sind.

Der Rücktritt von Matt Sullivan hat bei seinen ehemaligen Spielern im ganzen Land schnell Wellen geschlagen.

„Er ist mein Trainer, seit ich sehr jung war“, sagte Tori (Bailey) Fickey. „Er ist viel mehr als ein Trainer. Er ist Familie. Er war ein Mentor und ein Lehrer für uns. Aber am meisten habe ich die Zeit mit ihm auf dem Fußballplatz genossen.

„Ich wusste, dass ich wie Sully aufwachsen würde. Ich habe so lange dagegen gekämpft und jetzt unterrichte, coache und falle ich direkt in seine Fußstapfen. Ich necke ihn die ganze Zeit. Ich wollte nicht unterrichten oder coachen, aber genau das mache ich.“

„Er ist das einflussreichste Nicht-Familienmitglied, das ich während meiner Gründungsjahre hatte, so könnte man ihn am besten beschreiben“, sagte Ex-Spieler und Fenton-Absolvent von 2014, Michael Conroy. „Er ist die einzige Person, mit der ich von der Fenton High School ständig Kontakt habe. Wir bleiben nicht länger als einen Monat ohne zu chatten.

„Was auch immer als konventionell angesehen wird, wäre das Gegenteil (von Sullivans Coaching-Stil). … Er hat definitiv keine Angst davor, zu coachen, aber er ist am stolzesten, wenn er die Kinder auf Autopilot stellen lässt und sie ihr Ding machen lässt. So ein Typ ist er.“

So viele Spieler haben ihren Abschluss gemacht, aber das Programm nie wirklich verlassen, in zukünftigen Saisons trainiert oder einfach nur von Zeit zu Zeit bei Spielen präsent gewesen. Jimmy Adams (Absolvent 2003) kehrte als Co-Trainer zurück.

„All die Jahre mit ihm haben mir die Augen geöffnet. Es geht nicht immer um den Fußball, den Sie den Kindern beibringen“, sagte Adams. „Es bringt sie dazu, eine Familie zu sein und sich gegenseitig zu vertrauen. Die Beteiligung der Eltern zu gewinnen und sie davon zu überzeugen, dass das Team unabhängig von der Gewinn-Verlust-Bilanz erfolgreich sein wird, weil die Kinder hier sein und für Sie spielen wollen. Das hat er mir gegeben. … Er wollte, dass es Spaß macht. Du kannst ihnen Fußball beibringen, aber du willst nicht lernen, wenn du keinen Spaß hast. Er wollte, dass sie die lustigen Momente genießen und diese Momente gemeinsam erleben.“

Die Jungenmannschaften von Sullivan gewannen neun Metro League- und Distrikttitel sowie zwei regionale Meisterschaften. Seine Mädchenmannschaften gewannen sieben Metro-Titel, neun Bezirkskronen und drei regionale Titel. Die Saison 2015, an die sich die meisten erinnern werden, war die Mannschaft seiner Mädchen 2015, die zum D2-Staatsmeisterschaftsspiel aufstieg und gegen den damaligen zweifachen Titelverteidiger Richland Gull Lake in einem Elfmeterschießen mit 0: 1 verlor. Aber fragen Sie Sullivan, wie viele Siege er hat, und er hat keine Ahnung. Er verfolgte diese Art von Statistiken nicht, weil es bei seinem Coaching-Stil um Beziehungen und zwei Wörter ging – „Liebe“ für die Frauen und „Brüderlichkeit“ für die Männer.

Das war jedoch nicht immer so. Sullivan sagte, er habe mit dem traditionellen Coaching-Stil begonnen. Der Übergang begann etwa Mitte der 2000er Jahre.

„Wir hatten ein paar schlechte Saisons hinter uns und das wirkte sich auf die Art und Weise aus, wie die Mädchen miteinander umgingen“, sagte Sullivan. „Ich erinnere mich, dass Pam Rynearson und Lauren Keyandwy mir in ihren letzten Jahren erzählten, dass es ihnen egal war, ob wir dieses Jahr ein Spiel gewinnen würden. Wir wollten Spaß haben und nicht streiten. Ich fand das großartig und erkannte, dass das Programm genau hier hingehen muss.“

Seine Theorie war auch, so viel wie möglich Kinder zu spielen und frische Kinder in den Wettbewerb zu bringen, eher wie man es von einem Hockeyspiel als von einer Fußballmannschaft erwarten würde. Das Ergebnis war, wenn alle spielten, hart arbeiteten und die Tigers talentiertere Teams ermüden würden. Der neue Stil führte zu weiteren Siegen und Titeln, einschließlich der Vizemeisterschaft der Mädchen 2015. Sing-Offs und Dance-Offs wurden während des Fenton-Fußballspielerlebnisses ebenso zur Norm wie das Spiel selbst. Die „Anti-Coaching-Ära“ hatte begonnen.

„Während eines unserer großen Spiele rollten wir auf dem Feld und lachten“, sagte Brennan Sullivan. „Und dann lachten wir über die Gesichter aller anderen Mädchen (im anderen Team), weil sie alle so ernst waren. … Am Ende haben wir gewonnen und fast die Staatsmeisterschaft gewonnen.“

Durch den Spaß brachte er seine Spieler jedoch dazu, hart zu spielen.

„Er war gut darin, Menschen dazu zu bringen, dort sein zu wollen, ob groß oder klein“, sagte Fickey. „Er hat diese Kultur geschaffen, dass es egal ist, wo man herkommt oder was man im Lebenslauf hat, man ist nur so stark wie sein schwächstes Glied.“

„Man hatte das Gefühl, um etwas Größeres zu spielen als um Siege und Niederlagen“, sagte Conroy. „Er wollte nur, dass du Spaß mit den Leuten um dich herum hast, und du hast härter gespielt (aus diesem Grund). Wir hatten nie die Fähigkeiten oder das Talent der Top-Teams des Staates, aber unser Herz, unsere Moral und unsere Kultur können Fähigkeiten übertreffen.

„Als wir verloren haben (im Staatsturnier zum Saisonende), waren wir nie sauer auf die Ergebnisse, weil wir schlecht gespielt haben oder das Team die Arbeit nicht erledigt hat. Sie waren verärgert, weil die Saison vorbei war. Weil die Übungen und die Teambindung vorbei waren. Unsere Zeit mit allen zusammen war vorbei.“

„Er hat mehr als 20 Jahre lang Beziehungen zu all diesen Kindern aufgebaut und alle bleiben mit ihm in Kontakt“, sagte Adams. „Wir alle denken, dass unsere Zeit mit der Mannschaft der beste Teil unserer Fußballerfahrung war.“