ichEs ging um Gareth Bale. Wenn es um Wales ging, ging es immer um Bale. Möglicherweise hat er in den 10 Wochen seit dem Playoff-Halbfinalsieg gegen Österreich nur 22 Minuten Fußball gespielt; er kann möglicherweise nicht so etwas wie ein komplettes Spiel durchhalten; er könnte tatsächlich ein ehemaliger Spieler geworden sein, soweit es Real Madrid betrifft; aber er ist immer noch der Spieler, der Wales zu mehr als nur einer weiteren Mannschaft im Mittelfeld macht.
Es wird diejenigen geben, die ihre subjektiven Vorlieben für John Charles oder Ryan Giggs, Ivor Allchurch oder Ian Rush haben, aber was jetzt gesagt werden kann, ist, dass niemand jemals mehr in einem Wales-Trikot erreicht hat. Er hat sie nicht nur dazu inspiriert, das Halbfinale der Europameisterschaft zu erreichen und sich erstmals seit 64 Jahren für eine Weltmeisterschaft zu qualifizieren. Es ist so, dass er diese Kunststücke im Abstand von sechs Jahren vollbracht hat. Überreste bleiben, aber dies ist eine offensichtlich andere Seite als Chris Colemans und Bale war der Schlüssel zu beiden.
Als Bale elf Minuten vor der Halbzeit einen Freistoß inszenierte, dachte man unweigerlich an den Freistoß zurück, den er im März gegen Österreich ins gleiche Tor geschossen hatte. Diesmal stand Bale auf der anderen Seite des Spielfelds am Abschlag und begutachtete die Bedingungen: 25 Yards, leichter Wind von links nach rechts, starker Regen. Er wählte seinen Schläger aus, warf einen Blick auf das Ziel und die im Weg stehende Wand, durchlief seine Routine vor dem Schuss, führte seinen Schwung aus und feierte dann, als ein stürzender Andriy Yarmolenko den Ball an seinem eigenen Torhüter vorbeilenkte – was zugegebenermaßen selten vorkommt Golf.
Bale ist heutzutage ein Spieler, der in Schnipseln spielt. Er dominiert die Spiele nicht mehr so wie früher. Er ist 32 Jahre alt, und obwohl sein Mangel an regelmäßigem Fußball seine Karriere vielleicht verlängern könnte – wenn er es will – bedeutet dies auch einen Mangel an grundlegender Spielfitness. Doch irgendwie dreht sich das Spiel immer noch um ihn, als ob die Idee von Bale ausreicht, um eine Gravitationskraft auszuüben. Und hin und wieder wird er mit ausgestrecktem Fuß einen Ball aus der Luft holen oder einen Winkel entdecken, den sonst niemand gesehen hat, um die Kraft dieser Idee zu erneuern.
Aber es ging nicht nur um Bale. Es ging auch um Wayne Hennesseys Athletik und sicheres Handling im Regen, um Neco Williams‘ Fleiß als Linksverteidiger, um Joe Allen und Dan James, die unermüdlich durch das Mittelfeld huschen, und um ein Dutzend Körper, die Schüssen in den Weg geworfen werden.
Und es ging auch ums Singen. Was für eine Bereicherung Wales in seiner Chortradition hat. Sobald es angespannt wird, können sie einfach das Gesangbuch durchblättern und anfangen, etwas Mitreißendes und Melodisches zu singen, eine Inspiration für diejenigen auf dem Platz und eine Ablenkung für diejenigen, die nicht dabei sind. Und das ist vielleicht ein Teil dessen, was den walisischen Fußball im Moment so angenehm macht, sowohl für Fans als auch für Spieler. Es ist ein Gefühl der Zusammengehörigkeit, des gemeinsamen Erklimmens neuer Gipfel, das ist extrem mitreißend.
Wie vor dem Sieg gegen Österreich im Playoff-Halbfinale von Wales spielte Dafydd Iwan, der Enkel eines der Gründer von Plaid Cymru, Yma o Hyd („Still Here“). Sein Lied handelt vom trotzigen Geist der walisischen Identität und wie sie auch nach fast einem halben Jahrtausend der Vereinigung mit England stark bleibt. Aber auch ukrainische Fans fanden vielleicht Resonanz in seinen Worten: „Wir sind immer noch hier, trotz allem und jedem.“
Und da stoßen wir direkt auf die Peinlichkeit des Anlasses. Wie kann der Ausgang eines Fußballspiels mit den Nachrichten über den Gegenangriff in Sjewjerodonezk konkurrieren? Wie können diese Dinge gleichzeitig die Köpfe und Herzen derselben Menschen beschäftigen? Und doch tun sie es. Fußball ist trivial und doch wichtig – als Flucht, ja, aber auch als etwas mehr, als Symbol für, naja, was auch immer es sein muss.
Die ukrainischen Fans, die entschlossen zu sein schienen, jede Sekunde des Ukrainerseins in der Öffentlichkeit zu genießen, hielten während Iwans Darbietung Fahnen hoch; schlossen sich einer gemeinsamen Selbstbehauptung an. Das ist sicherlich das, was die Fans wollen, worum es im Fußball geht, und nicht der konfektionierte Firmenunsinn eines Camila Cabello-Konzerts, das anscheinend für diejenigen gedacht ist, die weniger für das Spiel als für das Spektakel da sind. Nach dem Schlusspfiff wurde an die ukrainischen Fans gedacht, sowohl von den walisischen Spielern, die ihnen applaudierten, als auch von den walisischen Fans, die in ihren Donnerschlag einstimmten: bewegende Gesten, die man nicht vergessen sollte.
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Die Volksstimmung stand vielleicht hinter der Ukraine, aber das sollte die walisische Freude nicht schmälern. Darauf haben sie lange gewartet. Sie haben den Handball von Joe Jordan, den Elfmeter von Davie Cooper und den Fehlschuss von Paul Bodin überstanden.
Dass diese Momente eher überwundene Hindernisse als Teil eines unvermeidlichen und anhaltenden Fluchs sind, ist ein Maß dafür, was Bale und seine Mannschaft erreicht haben.
