GLASGOW – Vergiss Eurovision. Das zählt viel mehr.

Am Mittwochabend bestreitet die Ukraine in Glasgow ihr erstes Pflichtspiel seit Beginn der brutalen russischen Invasion Ende Februar. Das Spiel gegen Schottland ist ein WM-Qualifikationsspiel, bei dem ein potenzieller Platz in Katar 2022 auf dem Spiel steht.

Fußball war in den letzten drei Monaten für die Ukrainer in Großbritannien alles andere als eine Top-Priorität, da Millionen ihrer Landsleute durch Russlands tödliche militärische Aggression gezwungen waren, aus ihrer Heimat zu fliehen – aber die Aufregung für dieses Spiel ist himmelhoch.

„Die 11 Spieler auf dem Platz spielen nicht für die 3.000 Fans, die die Ukraine hierher bringt. Es ist für die 44 Millionen Ukrainer in der Ukraine“, sagte Stepan Luczka, ein britisch-ukrainischer und Vorsitzender des UK Ukrainian Sports Supporters Club, vor dem Hampden Park – dem Stadion der schottischen Nationalmannschaft – wo er Dutzende von Eintrittskarten für reisende Fans aussortierte.

Luczka, von Kopf bis Fuß bis zu den Turnschuhen in Blau und Gelb gekleidet, hat einen Verwandten, der in der vom Krieg heimgesuchten Donbass-Region kämpft.

Der Mittwochabend wird ein echtes „Gemisch der Gefühle“, fügte Luczka hinzu, die seit Jahren durch Europa reiste, um die Ukraine zu unterstützen. „Ich habe das Gefühl, ich sollte nicht singen, feiern … weil am Ende des Tages ein Krieg stattfindet. Jeden Tag sterben Menschen und ich bin bei einem Fußballspiel. Um es in diesen Kontext zu stellen, es gibt wichtigere Dinge auf der Welt.“

Ukrainische Fans aus ganz Großbritannien und Westeuropa sind nach Glasgow gereist, um am Mittwochabend in Hampden ihre Stimme für eine emotionale Lärmwand zu leihen.

Die Schwestern Olha und Sofiia Abramova flohen am 5. März aus Kiew in die Westukraine, suchten Schutz vor russischem Beschuss und zogen schließlich nach Großbritannien. Sie reisten aus London für das Spiel an, das eine wichtige Quelle des Nationalstolzes und der Würde darstellt, sagte Olha.

„Ich bin kein Fußballfan“, fügte sie hinzu, nachdem sie ihre Eintrittskarte in einem schmuddeligen Container außerhalb des Stadions abgeholt hatte, „aber wenn unsere ukrainische Mannschaft spielt, habe ich das Gefühl, dass Sie Teil von etwas Großem sind.“

„Das Spiel zeigt, dass die Ukraine noch lebt“, sagte Yevgen Chub, Schatzmeister der Glasgower Niederlassung der Association of Ukrainians in Great Britain, an einem düsteren Nachmittag in Glasgow gegenüber POLITICO.

Und bei einer Pressekonferenz vor dem Spiel kochten die Emotionen hoch. Die ukrainischen Spieler seien vor dem Spiel in „Kampflaune“, sagte a tränenreich Oleksandr Zinchenko, ein Starspieler des englischen Meisters Manchester City, brach zusammen, als er von ukrainischen Träumen sprach: dass der Krieg enden würde und dass sich das Land für die Weltmeisterschaft qualifizieren würde.

„Die Ukraine ist ein Land der Freiheit“, sagte Zinchenko. „Die Ukraine wird niemals aufgeben. Viele Länder verstehen vielleicht nicht, heute ist es die Ukraine – aber morgen könnten Sie es sein. Deshalb müssen wir uns zusammenschließen, um diese russische Aggression gemeinsam zu schlagen.“

Das Spiel war ursprünglich für Ende März geplant, aber der Weltfussballverband FIFA beschloss, es zu verschieben. Einige ukrainische Spieler aus der heimischen Liga verbrachten Zeit eingebunkert in Luftschutzbunkern während der verheerenden Anfangstage des Krieges.

Surreal für Schottland

Schottland, das oft in die Rolle des unglücklichen, aber liebenswerten Außenseiters des internationalen Fußballs schlüpft, wird am Mittwoch in der ungewöhnlichen Position sein, nicht der Favorit des Neutralen zu sein – versucht aber immer noch, sich für seine erste Weltmeisterschaft seit 1998 zu qualifizieren.

Für James Coggs und Graeme Baxter, zwei leidgeprüfte schottische Fans, die im November nach Katar reisen wollen, wird das Spiel am Mittwochabend ein „surreales“ Erlebnis gegen ein „gepumptes und summendes“ ukrainisches Team.

„Es ist eine seltsame Situation. Neunundneunzig von 100 neutralen Spielern wollen, dass Schottland gewinnt, wenn wir spielen“, sagte Coggs. Aber in diesem Fall „wird die Welt die Ukraine anfeuern – ähnlich wie beim Eurovision Song Contest“, fügte Baxter hinzu.

Der Hauptunterschied zwischen einem extravaganten Gesangswettbewerb und einem angespannten Fußball-Eliminator besteht natürlich darin, dass niemand der Ukraine den Sieg überreichen wird. Sie müssen es aktiv ergreifen. Und das ist eine Situation, auf die sich Schottlands Spieler einstellen.

„Für 90 Minuten oder 120 Minuten müssen wir unsere Gedanken trennen“ sagte Schottlands Kapitän Andy Robertson über die Ukraine. „Wir wollen zur Weltmeisterschaft, wir müssen bereit sein für die Herausforderung und die Emotionen, die die Ukraine bieten wird.“

Baxter, der Unterstützer, war unverblümt: „Es gibt viel Sympathie für sie … natürlich werden wir sie und ihre Hymne respektieren, dann werden wir rausgehen und versuchen, sie zu schlagen.“ Und die Ukrainer hätten es auch nicht anders, sagte Luczka schmunzelnd.

Der Sieger des Duells am Mittwochabend trifft am Sonntag in Cardiff in einem Endspiel um den letzten europäischen Qualifikationsplatz bei der Weltmeisterschaft auf Wales – und wird in eine Gruppe mit England, den USA und dem Iran eingeteilt.

„Mir ist Eurovision ein bisschen gleichgültig, aber die Ukraine hat gewonnen“, sagte Luczka. „Ich denke, das war ein großer Moralschub für die Truppen, die, nun, hören Sie, die Ukraine kämpft auf jede erdenkliche Weise.“

Und am Mittwochabend in Glasgow wird es wieder so sein.

„Wenn ein Sieg im Fußball den Leuten hilft, die Ukraine nicht zu vergessen, dann ist das meiner Meinung nach auch in gewisser Weise wie eine Armee“, sagte Olha Abramova.