WILMINGTON, NC (WECT) – Eine Gruppe namens USL to Wilmington hat von der United Soccer League die exklusiven Rechte erhalten, ein professionelles Franchise in der Hafenstadt zu betreiben. Das Franchise würde 2024 als Teil der USL League One mit dem Spielen beginnen.

USL to Wilmington ist eine Gruppe, zu der Scott Sullivan von Cameron Management, Chris Mumford von der University of North Carolina und der ehemalige Mittelfeldspieler von Wilmington Hammerheads, Dewan Bader, gehören.

Die Hammerheads waren das letzte professionelle Fußballteam, das Wilmington zu Hause anrief, nachdem es 2017 seinen Betrieb eingestellt hatte. Seitdem hat Carson Porter die Leitung des Jugendprogramms des Clubs übernommen, das bis heute aktiv ist. Porter sagt, er freut sich über die Möglichkeit für Kinder, ein professionelles Team so nah an ihrem Zuhause zu haben.

„Alles, was unseren Kindern die Möglichkeit gibt, das Spiel zu sehen, unseren Familien die Möglichkeit gibt, das Spiel auf einem wirklich hohen Niveau zu sehen, wird immer etwas sein, worüber wir uns freuen werden“, sagte Porter.

Die Gruppe plant den Bau eines fußballspezifischen Stadions im Südosten von North Carolina als Teil einer gemischt genutzten Entwicklung.

„Wir glauben, dass es von entscheidender Bedeutung ist, ein sogenanntes Outdoor-Gemeindezentrum zu haben – verankert in einem fußballspezifischen Stadion – das eine Mischung aus Wellness, Unterhaltung und Sport in einem Bezirk bietet“, sagte Mumford in einer Pressemitteilung.

Die Nachricht von der möglichen Rückkehr eines Profiteams nach Wilmington kommt, während die Popularität des Sports in North Carolina wächst. Der Charlotte FC befindet sich mitten in seiner ersten Saison in der MLS.

Der ehemalige Hammerheads-Spieler Junior Zarate sprach auch darüber, wie wichtig es ist, ein professionelles Team zu haben, um junge Spieler in Wilmington zu inspirieren.

„Für mich sehe ich jetzt Kinder zwischen 18 und 20, die früher Balljungen waren, und sie sagen: ‚Früher bin ich gekommen, um dir beim Spielen zuzusehen‘ und dann zu sehen, wie sie jetzt so aufgeregt sind, dass sie eine Option sein werden Wilmington, damit auch die einheimischen Kinder ihre Träume verwirklichen können“, sagte Zarate.

Die USL League One hat bereits zwei weitere Teams: Charlotte Independence und North Carolina FC.

„Das Ziel dieses Projekts ist es, Lebenswege zum Besseren zu verändern, sowohl auf als auch neben dem Platz. Unser Fokus liegt auf Wellness, Unterhaltung und Sport“, sagte Mumford in der Pressemitteilung.

Fußballprofis sagen, dass sich der Sport weiterentwickelt hat, seit die Hammerheads ihr letztes Spiel im Legion Stadium gespielt haben.

„Fußball hat sich wie viele andere Branchen verändert“, sagte Porter. „Es gab Herausforderungen, als die Hammerheads gingen, aber die Idee, sie zurückzubringen, habe ich, glaube ich, immer gesagt, wenn mich jemand gefragt hat, dass diese Community ihren professionellen Fußball liebt und dafür bereit ist.“

Porter sagt, ein neues professionelles Team in Wilmington würde jüngeren Spielern Vorbilder und eine Gelegenheit geben, das Spiel auf eine Weise zu erleben, die sie so nah an ihrem Zuhause nicht konnten.

„Es ist ein globaler Sport, was ihn meiner Meinung nach einzigartig macht. Die Idee, dass man sich mit Menschen auf der ganzen Welt verbinden kann, die dieses Spiel sehen, macht es zu etwas Besonderem“, sagte Porter.

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