Da es bis zum Winter keine WM gibt, kann man sich bis zum Saisonstart nur noch an die Erinnerungen an vergangene Turniere erinnern.

Es ist auf den Tag genau 28 Jahre her, dass die Republik Irland bei der Weltmeisterschaft 1994 in den USA in einem Gruppenspiel gegen Mexiko antrat – ein Turnier, für das sich England nicht qualifizieren konnte.

Aber eine Reihe von Spielern, die entweder für Liverpool gespielt hatten oder später vertreten würden, waren in Jack Charltons Kader für die Republik Irland zu finden, darunter Jason McAteer, Phil Babb, Ray Houghton, Steve Staunton und John Aldridge. Und letzterer war am Ende am stärksten an diesem Spiel beteiligt – sowohl auf als auch neben dem Platz.

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Irland hatte einen glänzenden Saisonstart hingelegt und dank eines Tores von Houghton einen der Favoriten Italien mit 1:0 geschlagen. Aber ihr zweites Spiel gegen die Mexikaner war eine ganz andere Herausforderung. Gespielt im Citrus Bowl in Orlando, Florida, entschieden die hellen Funken bei der FIFA, dass es eine gute Idee wäre, um die Mittagszeit ein Sommerspiel in Amerikas Sonnenstaat auszutragen. Obwohl Disneyland seinen Sitz in Florida hat, wurde nie bestätigt, ob Micky Mouse für die Planung des Spiels verantwortlich war.

Und während die Mexikaner daran gewöhnt waren, bei über 90 Grad einen Ball herumzuschlagen, wusste Irlands alternder Kader, dass ihnen bei schwülen Bedingungen ein harter Nachmittag bevorstand, und das bewies es.

Die Südamerikaner nutzten die Situation voll aus und gingen dank eines späten Treffers von Luis Garcia in der ersten Halbzeit mit 1:0 in Führung. Irlands Chef Charlton musste den Spielverlauf ändern und entschied sich, auf McAteer und Aldridge – die inzwischen die Tore für die Tranmere Rovers erzielten – zu setzen, um den Ausgleich zu erzielen. Und hier begannen die Dinge sehr hässlich zu werden.

McAteer kam zuerst für Staunton in der 66. Minute und Tommy Coyne machte Platz für Aldridge. Aber ein offensichtlicher Pfusch beim Wechsel durch die Offiziellen führte dazu, dass die beiden ausscheidenden Spieler das Feld verließen, aber nur McAteer zugelassen wurde, bevor das Spiel wieder aufgenommen wurde. Das Ergebnis war nicht nur, dass Irland im weiteren Verlauf des Spiels nur 10 Mann auf dem Platz hatte, sondern auch Aldridge, der an der Seitenlinie völlig explodierte, nachdem Garcia sofort einen zweiten Treffer für Mexiko erzielte.

Als ein FIFA-Funktionär, dessen eigentliche Rolle im Spielgeschehen nicht ganz offensichtlich war – abgesehen davon, dass er zum Jobwert des Turniers gekrönt werden sollte – weigerte er sich, Aldridge auf das Spielfeld zu lassen, entfesselte der ehemalige Stürmer von Liverpool die Mutter aller verbalen Angriffe sein neu gefundener Gegner.

Nachdem er genug Kreuzworträtsel geliefert hatte, um ein Buch für Ihre Ferien zu füllen, durfte der produktive Schütze schließlich auf das Spielfeld. Aber selbst dann war er noch nicht ganz fertig mit seiner neuen Bekanntschaft, die ihn von der anderen Seite des Feldes aus anbrüllte und anstarrte.

In einem Interview kurz nach dem Turnier gab Aldridge zu, dass ihn seine Wut darüber, nicht zugelassen zu werden, völlig über den Haufen geworfen hatte. Er sagte: „Als ich es danach sah, war ich verlegen wegen meiner Eskapaden, aber damals war ich sehr frustriert. Ich hätte weitermachen sollen, als wir 0:1 zurücklagen, und in der Zwischenzeit haben sie das 2:0 gemacht. Wir hatten zwei Spieler rausgeholt und nur einen reingebracht. Also liegen wir mit 10 Spielern auf dem Feld mit 0:2 zurück und ich wurde zurückgezogen. Meine Frustration kochte so weit über, dass es alle sahen.“

Ein wütender Charlton setzte die Reihe in der technischen Zone fort, aber Aldridge revanchierte sich sechs Minuten vor Schluss bei seinem Chef, als er ein Tor für Irland erzielte. Ein guter Zug sah die beiden Ersatzspieler, als Aldridge McAteers Flanke nach Hause köpfte, um seinem Land Hoffnung zu geben.

Am Ende reichte es nicht, die Mexikaner hielten in der sengenden Hitze zu einem 2:1-Sieg, aber Aldridges Treffer erwies sich dennoch als entscheidend. Irland würde sein letztes Gruppenspiel gegen Norwegen mit 0:0 unentschieden spielen, und bemerkenswerterweise endeten alle vier Mannschaften in Gruppe E mit vier Punkten. Aber dank eines Tores eines Spielers, der vom großartigen Trainer von Tranmere, Johnny King, den Spitznamen „der Revolverheld“ erhielt, schlich sich Irland mit erzielten Toren vor Norwegen in die K.-o.-Runde.

Glücklicherweise werden wir nie erfahren, wie Aldridge reagiert hätte, wenn sie eliminiert worden wären.

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