Frenkie de Jong hat es selbst gesagt. Es ist nicht schwer, die Punkte zwischen ihm, seinem ehemaligen Manager Erik ten Hag, Manchester Uniteds dringendem Bedürfnis nach einem Mittelfeld und Barcelonas vielen Gläubigern zu verbinden. Theoretisch macht es sehr viel Sinn, Camp Nou gegen Old Trafford zu tauschen. „Ich verstehe, dass diese Verbindung hergestellt wird“, gab De Jong zu, als er Anfang dieses Monats nach den Spekulationen gefragt wurde, während er im internationalen Dienst mit den Niederlanden war. „Diese Summe ist gar nicht so schwer, das ist logisch.“

o tatsächlich einen Deal durchzuziehen, hat sich in der Praxis als etwas schwieriger erwiesen. Das Interesse von United an De Jong ist seit mehr als einem Monat öffentlich bekannt. Die Gespräche sind im Gange, aber ein Kompromiss über die Gebühr muss noch gefunden werden. Während Barcelona bestrebt ist, so viel wie möglich herauszuholen, um seine Schuldensorgen zu lindern, wird United nicht über die Chancen zahlen. Das Budget im Old Trafford wird als „beträchtlich“ bezeichnet – und kann durch Erlöse aus Spielerverkäufen ergänzt werden – ist aber bei weitem nicht grenzenlos.

Das Mittelfeld ist Uniteds Priorität auf dem Sommermarkt. Es ist ein Bereich des Spielfelds, der zu Beginn der Saison Aufmerksamkeit benötigte und seitdem Paul Pogba und Nemanja Matic im Rahmen eines Vertragsende-Exodus verloren hat. Die Beamten von Old Trafford sind zufrieden mit der Anzahl der Spieler, die diesen Sommer umsonst abreisen, mit dem Eingeständnis innerhalb des Clubs, dass sie sich in den letzten Jahren schuldig gemacht haben, einen zu großen Kader zu tragen, und infolgedessen den Preis auf dem Spielfeld bezahlt haben.

De Jong hat unterdessen kein Geheimnis aus seinem Wunsch gemacht, möglichst im Camp Nou zu bleiben. Wenn die wirtschaftliche Realität es vorschreibt, dass er verkauft werden muss, ist die Chance, wieder mit Ten Hag zu arbeiten, attraktiv und könnte jeden Wunsch außer Kraft setzen, in der nächsten Saison in der Champions League zu spielen, aber der 25-Jährige behauptet diese Woche, dass er sich bei „the größter Verein der Welt“ deutete an, wo sein Kopf steckt. United hält die Kommunikationswege mit anderen Zielen offen, falls mit Barcelona keine Einigung erzielt werden kann.

Das ist auch gut so, denn selbst wenn ein Deal zustande kommt, ist ein weiterer erschwerender Faktor, dass De Jong keine Wunderwaffe für Uniteds langjährige Probleme mitten im Park ist. Ten Hags Mittelfeldziel erster Wahl ist nicht der archetypische Abwehrspieler, der in Old Trafford seit langem gebraucht wird. Er ist keine jüngere, mobilere und athletischere Version von Matic, die eine Verteidigung abschirmen würde, die in der vergangenen Saison mehr Gegentore kassierte als Burnley.

De Jong wäre ein viel näherer Ersatz für Pogba, mit seiner Fähigkeit, den Ball weiter nach oben zu tragen und zu verteilen. Im modernen Sprachgebrauch ist er eher eine „Acht“ als eine „Sechs“. Und außerdem war diese Unterscheidung bei De Jong wie bei Pogba nicht immer ganz klar. Eine der Gefahren dieses Deals für United besteht darin, dass sie, nachdem sie sich endlich von einem überaus talentierten Spieler gelöst haben, der Schwierigkeiten hatte, die richtige Rolle zu finden, plötzlich eine andere unterschreiben.

De Jong weiß zumindest, was er gut kann. „Ich bin gerne der erste Spieler, der den Ball von den Verteidigern bekommt“, erklärte er diesen Monat, als er bei den Niederlanden auswärts war. Seit Louis van Gaal für eine dritte Amtszeit als Trainer von Oranje zurückgekehrt ist, wird er allgemein als Hollands tiefster Mittelfeldspieler eingesetzt. Die Niederlande sind unter Van Gaal seit 13 Spielen ungeschlagen, in denen De Jong die überwiegende Mehrheit der Minuten gespielt hat. „Ich spiele anders als Barça und das denke ich [role] passt mir besser “, behauptete er.

Das könnte an der relativ überschaubaren WM-Qualifikationsgruppe liegen, die den Niederlanden zugeteilt wurde, oder am allgemein langsameren Tempo des internationalen Fußballs. De Jong war in der Gruppenphase der Euro im vergangenen Sommer hervorragend, bevor er unter der Führung von Frank de Boer im Achtelfinale ausschied. In jedem Fall stammen seine anständigen Leistungen als einsamer Mittelfeldspieler aus einer kleineren Stichprobe als die drei Jahre in Barcelona, ​​die eine ganz andere Geschichte waren.

In Katalonien sind die Experimente mit de Jong als dem tiefsten Mitglied des Mittelfelds im Allgemeinen nach hinten losgegangen. Seine ersten beiden Auftritte in der Rolle von Sergio Busquets endeten mit Niederlagen gegen Athletic Club und Granada. Ein weiterer folgte nach Levante. Die Vorstellung, dass de Jong dazu bestimmt war, der Erbe von Busquets zu werden, verlor schnell an Zugkraft, als sich herausstellte, dass seine Stärken eher darin lagen, den Raum zu durchdringen, als ihn zu schützen, und das Beste aus dem Ballbesitz zu machen, anstatt ihn zu behalten.

Vergleichen Sie de Jong mit eher defensiven Mittelfeldspielern, insbesondere wenn es darum geht, Konter abzuwehren. In den letzten drei Saisons in La Liga hat er nur einmal alle vier Spiele erfolgreich einen Dribbler angegriffen. Busquets hingegen hat dies mehr als einmal pro Spiel getan. Eduardo Camavinga ist erst seit einer Saison Spieler von Real Madrid, hat aber in dieser Hinsicht sogar Busquets übertroffen. Unterdessen stimmt De Jongs Eins-zu-Vier mit Marcus Rashford überein.

Jeder, der erwartet, dass de Jong das Mittelfeld von United im Alleingang reparieren wird, könnte eine Überraschung erleben. Glücklicherweise weiß das sein ehemaliger – und möglicherweise zukünftiger – Manager bereits. Ten Hag hat Erfahrung darin, während der anderthalbjährigen Saison bei Ajax ein Team um de Jongs seltene Fähigkeiten aufzubauen, und für ihn ist er einfach kein einsamer Mittelfeldspieler. „Dafür verlässt er zu oft die Mitte des Feldes, und wenn man ihm nicht die Freiheit gibt, nach vorne zu gehen, wird man nicht das Beste aus seinem Spiel herausholen“, sagte Ten Hag zuvor.

Tatsächlich hatte Ten Hag in den ersten gemeinsamen Monaten in Amsterdam dort weitergemacht, wo sein Vorgänger Marcel Keiser aufgehört hatte, indem er de Jong als Innenverteidiger spielte. Aus dieser Position brachte er den Ball mit schnellen, direkten Läufen von hinten heraus, was die gegnerischen Spieler zwang, ihn zu bedrängen und anzugreifen. Dabei würden sie von seinen Teamkollegen weggezogen, die im Weltraum zurückgelassen würden und angreifen könnten. Lange Ballbesitzzeiten wurden plötzlich zu Kontermöglichkeiten.

De Jongs Ruf als Code-brechender New-Age-Franz Beckenbauer wuchs, aber Ten Hag wollte ihn weiter oben im Feld, wo diese Fähigkeit, den Ball aus der Tiefe zu tragen, maximale Wirkung erzielen konnte. Er sei ein „Wanderer“ und „Abenteurer“, sagte sein Manager, nicht nur im Ballbesitz, sondern auch außerhalb. „Seine Qualität ist, dass er die Stürmer zu besseren Leistungen bringt … Er ist immer in Bewegung wie ein Hai. Oft mit Ball, aber auch ohne Ball. Wenn man ihn also auf sechs setzt, ist er zu oft weg“, sagte er gegenüber Voetbal International nach seinem ersten Titelgewinn in der Eredivisie.

Dennoch wollte de Jong immer noch tief spielen und den Ball auf das Spielfeld bringen, jenseits dessen, wo der tiefste Mittelfeldspieler normalerweise hingehen würde. Ten Hag erkannte, dass er dafür Schutz brauchte. Vor Beginn der ersten vollen Saison 2018/19 verwarf er das 4-3-3-System, das sowohl für Ajax als auch für Johan Cruyff gleichbedeutend war, und brach mit der Tradition, um das Beste aus de Jong herauszuholen. „Die Qualitäten der Spieler bestimmen das System, nicht umgekehrt“, erklärte er später. „Irgendwann habe ich mich entschieden, mit zwei ‚Nummer sechs‘-Spielern auf dem Platz zu spielen.“

De Jong wurde mit dem konservativeren Lasse Schone gepaart, der einen Teil der defensiven Verantwortung übernehmen konnte, während sein Mittelfeldpartner durch die Gänge ging, an Spielern vorbeiging und sich eher in vertikalen als in horizontalen Linien bewegte. „Nachdem ich das getan habe, hast du gesehen, wie viel besser es ist [De Jong] auf dem Platz geworden ist und wie viel besser er die gesamte Mannschaft und insbesondere die Angreifer zum Spielen gebracht hat“, sagte Ten Hag. Das Ergebnis war, dass 2018-19 das Halbfinale der Champions League erreichte und De Jong zum besten Mittelfeldspieler des Turniers gekürt wurde.

Es ist jedoch kein narrensicherer Weg, das Beste aus einem Spieler herauszuholen, der immer noch darauf wartet, seine Form dieser Saison wiederzuentdecken. Ronald Koeman hatte einige Erfolge, als er De Jong mit Marten de Roon auf internationaler Ebene paarte, aber als er es zu Beginn seiner Amtszeit in Barcelona ähnlich versuchte, geriet er schnell in Probleme. De Jongs beste Form unter Koeman kam eher als einer der zentralen Mittelfeldspieler in einem 4-3-3. Das ist die gleiche Rolle, die er größtenteils unter Xavi eingenommen hat, nur mit gemischteren Ergebnissen. Wenn er Barcelona verlässt, wird er gehen, nachdem er sich nicht vollständig etabliert oder sein unbestrittenes Potenzial ausgeschöpft hat.

Ten Hag ist vielleicht der einzige Trainer, der erfolgreich und konsequent das Beste aus diesem immens talentierten, aber rätselhaften Spieler herausgeholt hat. Das verheißt zumindest Gutes für ein Wiedersehen. Darüber hinaus ist United derzeit so nah wie jeder andere Top-Club daran, ein unbeschriebenes Blatt zu sein. Vorausgesetzt, er wird von einem weiteren Neuzugang im Mittelfeld unterstützt, der seine einzigartigen Fähigkeiten ergänzt, muss sich De Jong nicht ungeschickt als Sechser mit zu viel defensiver Verantwortung oder als Achter einreihen, der nicht in das Aufbauspiel einbezogen werden kann. Stattdessen könnte die gesamte Struktur um ihn herum gebaut werden.

Wenn Sie es so sagen, klingt es wie der „logische“ Deal, den De Jong beschrieben hat. Barcelona muss verkaufen. United kaufen möchte. Der Spieler möchte lieber bleiben, scheint aber überredet werden zu können. Und sein zukünftiger neuer Manager würde wissen, wie er das Beste aus ihm herausholen kann. Dennoch ist ein Kompromiss erforderlich, damit die Gespräche zwischen den beiden Vereinen erfolgreich abgeschlossen werden können, und selbst dann deutet die Geschichte darauf hin, dass De Jong die Probleme im Mittelfeld von United wahrscheinlich nicht allein lösen wird.