Nächste Woche hat die Stadt die Chance, genau das zu beweisen.

Am 16. Juni gibt die FIFA ihre Austragungsstädte für die Männer-Weltmeisterschaft 2026 bekannt, die in den USA, Kanada und Mexiko stattfinden soll. Wenn Houston einer der 16 Orte ist, die für das Turnier mit 48 Mannschaften ausgewählt wurden, wird die robuste internationale Fußballkultur der Stadt als prominente Kulisse dienen.

Die Metropolregion Houston ist rassisch und ethnisch vielfältiger als die Vereinigten Staaten insgesamt und beherbergt insbesondere die viertgrößte hispanische und lateinamerikanische Bevölkerung des Landes. Laut a Analyse des Pew Research Center, Die hispanische Bevölkerung von Harris County wuchs von 2010 bis 2020 um 363.000, die größte Zunahme aller Countys in den Vereinigten Staaten.

Houstons globale Kultur spiegelt sich in seinen beiden professionellen Fußballmannschaften wider. Der Kader von Dynamo umfasst Spieler aus 13 verschiedenen Ländern, darunter acht aus Lateinamerika. Sieben Länder sind auf dem Dash vertreten, darunter Mexiko und Argentinien.

Die Weltmeisterschaft stellt eine einmalige Gelegenheit dar, nicht nur Houston, sondern auch seine lokalen Mannschaften zu stärken.

Besuchen Sie ein Spiel im PNC-Stadion oder schauen Sie am Spieltag in einer EaDo-Bar vorbei, und Sie werden neben Dynamo/Dash-Ausrüstung Trikots sehen, die Mexiko, Argentinien und eine Menge anderer Länder repräsentieren.

An einem kürzlichen Sommerabend im Texas Tailgate, einer Sportbar neben dem PNC-Stadion, versammelte sich eine lebhafte Gruppe von Fans, um Dynamo bei einem Auswärtsspiel im US Open Cup zuzusehen. Englisch und Spanisch vermischten sich, während sich die Leute bei einem Drink aufgeregt unterhielten. Ein Mann, der Houston aus London besuchte, kam sogar herein und wurde schnell von der Menge umarmt, nachdem er ein Dynamo-Trikot und eine Flagge bekommen hatte.

Jeff Bonilla, Vizepräsident der Unterstützergruppe The Surge, lehnte sich an einen Tisch, der in einen orangefarbenen Schal gehüllt war, und gestikulierte durch den Raum.

„Wir haben Menschen aus El Salvador, Honduras, Mexikanern, Ecuadorianern und sogar Menschen aus Katar in unserer Gemeinde“, sagte Bonilla. „Wenn Sie an Houston denken, denken Sie daran, wie vielfältig die Stadt ist. Wenn man hier also von einer Weltmeisterschaft spricht, macht das einfach Sinn.“

Gelegenheit nutzen

Die Fußball-Fangemeinde von Houston umfasst Menschen aus fast allen Kontinenten, von Afrika bis Asien. Spanisch sprechende Personen sind vielleicht die sichtbarste Gruppe und stellen eine greifbare Möglichkeit zur Kontaktaufnahme für Dynamo dar.

Viele der Gesänge, die von El Batallón und anderen Dynamo-Anhängergruppen gesungen werden, einschließlich des charakteristischen „Forever we are orange“-Rallyeschreis, entlehnen Melodien von Gesängen, die von Fans mittel- und südamerikanischer Clubs verwendet werden. Das Ergebnis ist ein verbindendes Lied, das Fußballfans aus verschiedenen spanischsprachigen Ländern und ethnischen Hintergründen vertraut ist. Internationale Zugehörigkeit und Stolz auf den eigenen Verein schließen sich hier nicht aus.

Das war eines der ersten Dinge, die NWSL-Kommissarin Jessica Berman aufgefallen sind, als sie bei ihrem kürzlichen Besuch in Houston mit Dash-Anhängern sprach.

„Aufgrund der DNA hier auf dem Houstoner Markt und der größeren Houstoner Community gibt es viele Möglichkeiten, eine robuste Fangemeinde aufzubauen“, sagte Berman. „Ich denke, es gibt eine riesige Chance. Ich habe mit einigen Leuten über die hispanische Gemeinschaft und die Nähe zu Mexiko und die Möglichkeit gesprochen, dass Fußball eine universelle Sprache ist, um diese Gemeinschaft zu erreichen und sie wirklich einzuladen, Teil der Kultur hier zu sein.“

Manolo Gutierrez, ein Anführer von El Batallón, sagte, er habe die verstärkten Bemühungen des Front Office von Dynamo bemerkt, mit lokalen hispanischen und lateinamerikanischen Gemeinschaften in Kontakt zu treten.

„Die Clubs gehen in Orte wie Schulen im Dritten Bezirk und richten Fußballprogramme ein, die es dort nicht gab, und dringen in die Gemeinden ein, die wirklich unterversorgt sind, anstatt nur wie – nichts gegen die Vororte, aber viele der Vororte sind normalerweise a etwas wohlhabender, und es schien nicht so viel Aufmerksamkeit für die unterversorgten Gemeinden in der Innenstadt zu geben“, sagte Gutierrez. „Ich sehe mehr davon und das ist großartig. Auch die Kultur von Houston, Graffiti-Kunst und Straßenkunst, Hold It Down – das, was eigentlich den Kern von Houston als Menschen darstellt.“

Das ist völlig beabsichtigt, sagte John Walker, President of Business Operations von Dynamo. Der Club hofft, durch Veranstaltungen wie Fútbol Fiesta und das Futbolito in the City-Programm, die Dynamo- und Dash-Spieler in den öffentlichen Raum in überwiegend hispanischen Vierteln bringen, sowie durch MLS-weite Initiativen wie z Jede Speicherung macht einen Unterschied.

„Zuallererst besteht die Bevölkerungsgruppe von Houston, glaube ich, zu 40 Prozent oder mehr aus Hispanics, und daher würde Ihnen das allgemeine Marketing sagen, dass dies ein Publikum ist, das groß genug ist, dass Sie versuchen sollten, es anzuziehen“, sagte Walker. „Aber sie sind auch begeisterte Fußballfans und kommen in vielen Fällen aus Ländern, in denen Fußball die vorherrschende Sportart und damit ihr Lieblingssport ist. Drittens würde ich sagen, dass unser Team aus so vielen Spielern aus Ländern in Südamerika, Mittelamerika, bald Mexiko usw. besteht. Es gibt also großartige Fußballfans hier in diesen Gemeinden.“

Die Verpflichtung von Dynamo, die in der gesamten Fußballgemeinschaft und insbesondere bei spanischsprachigen Fans für den größten Aufruhr gesorgt hat, muss noch eintreffen. Monate nachdem der Wechsel im März bekannt gegeben wurde, wird Héctor Herrera, Mittelfeldspieler von Atlético de Madrid und Kapitän der mexikanischen Nationalmannschaft, am 9. Juli sein Dynamo-Debüt als designierter Spieler mit einem Vertrag bis 2024 geben.

Da Herreras Vertrag erst offiziell war, nachdem er die La Liga-Saison bei Atlético de Madrid beendet hatte, konnte Dynamo noch keine Waren unter seinem Namen oder Bild verkaufen. Das hielt viele Fans nicht davon ab, Klebeband oder Permanentmarker zu verwenden, um DIY-Herrera-Dynamo-Trikots herzustellen.

Obed Contreras ist Mexikaner und in Houston aufgewachsen. Da die MLS keine spanischsprachigen Sendungen verbreitete, sahen sich Contreras und seine Familie hauptsächlich mexikanischen Fußball an. Er wurde ein Fan von Herrera, als der Mittelfeldspieler zu Beginn seiner Karriere für den Liga-MX-Klub Pachuca spielte.

„Ich habe Héctor Herrera in der mexikanischen Liga spielen sehen und dann über den Atlantik geschifft, und jetzt, wo er hierher kommt, ist mein 10-jähriges Ich so aufgeregt“, sagte Contreras. „Es ist die neue Generation, die diese Fangemeinde heben wird. Es sind Spieler wie Héctor Herrera, die diese Fangemeinde stärken werden.“

Angesichts der reichen mexikanischen Kultur von Houston ist es etwas unglaublich, dass Herrara erst der dritte mexikanische Nationalspieler ist, der bei Dynamo unterschreibt. General Manager Pat Onstad kündigte die Übernahme von Herrera als „Wendepunkt“ für das Franchise an.

Dynamo-Anhänger Samuel Morgan sagte, dass es zwar noch zu früh sei, dieses Urteil zu fällen, ohne vorher die Ergebnisse auf dem Spielfeld zu sehen, er aber glaubt, dass Herrera mehr Aufmerksamkeit erregen und dem MLS-Klub von Houston mehr Glaubwürdigkeit verleihen wird.

„Er ist ein großer Name, wie wir ihn seit Jahren in der MLS gesehen haben: (Carlos Vela) mit LAFC, Beckham, Kaká“, sagte Morgan. „Lange Zeit hatte jedes Team einen großen Spieler hier, außer uns.“

Sánchez, die Mexikanerin ist und für UANL Tigres Femenil in der Liga MX spielte, hatte in Houston einen ähnlichen Einfluss. Sie kam im Sommer 2021 mit einer kurzfristigen Leihgabe von Tigres zum ersten Mal kurz zu Dash und kehrte vor dieser Saison mit einem Zweijahresvertrag zurück.

Walker sagte, die Verpflichtung von Herrera und Sánchez habe das Engagement der Fans positiv beeinflusst.

„Beide hatten aus Sicht der sozialen Medien und, ich würde sagen, auch an den Kinokassen eine große Wirkung“, sagte Walker. „Wir haben viele Leute, die in Sánchez-Trikots zu den Dash-Spielen kommen. Und seit der Ankündigung von Hector im März sind unsere Dauerkartenverkäufe weiter gestiegen. Normalerweise würden wir zu dieser Jahreszeit vielleicht umstellen, den Verkauf von Dauerkarten einstellen und uns mehr auf Gruppenverkäufe und Einzelspielverkäufe konzentrieren. Aber es gibt immer noch Interesse an Dauerkarten. Wir verkaufen sie weiterhin und werden dies wahrscheinlich bis zu seiner Ankunft tun.“

Dynamo profitiert von der Weltmeisterschaft

Als Teil des Spielfelds des Bewerbungskomitees für die Weltmeisterschaft 2026 in Houston, in dem der Mehrheitseigentümer von Dynamo FC, Ted Segal, eine aktive Rolle übernommen hat, bot Dynamo das PNC-Stadion und sein Übungsgelände im Houston Sports Park als Orte für Training oder andere Veranstaltungen in der Umgebung an Weltmeisterschaft.

Das würde dem Dynamo eine gewisse operative Verantwortung für das Turnier übertragen. Aber was noch wichtiger ist, sagte Walker: „Ich denke, es geht um die Aufregung, die es in den nächsten vier Jahren rund um den Fußball in der Stadt geben wird.“

„Das Programm, das bis dahin weitergehen wird, wird so auf Fußball ausgerichtet sein, und wir denken, dass dies ein Vorteil für uns ist“, fuhr er fort. „Denn je mehr über Fußball in der Stadt diskutiert wird, desto relevanter wird er als Sport und hoffentlich auch unsere Mannschaften.“

Das NRG-Stadion würde als primärer Austragungsort für WM-Spiele in Houston dienen. Die Arena mit einer Kapazität von 72.000 hat bereits Fußball-Freundschaftsspiele mit den europäischen Spitzenklubs FC Barcelona, ​​Real Madrid, Bayern München, Manchester City und Manchester United veranstaltet.

Das PNC-Stadion war außerdem fünf Mal Gastgeber des CONCACAF Gold Cup, zusätzlich zu einer Reihe internationaler Freundschaftsspiele, und zog im Dezember mehr als 10.000 Fans zu einem Spiel zwischen Ecuador und El Salvador an. Ein Freundschaftsspiel am 18. Juni zwischen den Liga-MX-Klubs CF Monterrey und Santos Laguna wird voraussichtlich ausverkauft sein, sagte Walker.

Die Unterstützung zeigt den starken lokalen Appetit auf Fußball. Gleichzeitig, sagte Bonilla, sei es frustrierend, wenn diese Nachfrage nicht zu einer ähnlich hohen Besucherzahl bei Dynamo- und Dash-Spielen führt.

„Wenn Tigres-Fans das Stadion füllen, sagen wir, es ist wie ein Auswärtsspiel für uns, also ist es so, warum haben wir das nicht als Markt erschlossen?“ er sagte. „Schlechte Ergebnisse der letzten paar Jahre haben nicht geholfen.“

Während der Erfolg auf dem Spielfeld der Schlüssel ist, um die Fans zu halten, sagte Walker, dass Dynamo internationale Spiele im PNC-Stadion als Chance betrachtet, neue Fans in die Tür zu bekommen.

„In den meisten dieser Fälle gibt es eine Art Miete und vielleicht Nebeneinnahmen aus konzessionierten Parkplätzen und solchen Dingen, also gibt es einen finanziellen Vorteil, aber ich denke, was noch wichtiger ist, es sind die Menschen im Gebäude“, sagte Walker. „Es gibt unseren Vertriebs- und Servicemitarbeitern die Möglichkeit, mit diesen Leuten zu interagieren und ihnen Dynamo- und Dash-Fußball vorzustellen. Das ist also ein großartiges Prospektionstool für uns.“

WM-Veranstaltungen in Houston und in Dynamo-Einrichtungen würden angeblich die Sichtbarkeit des Clubs auf die gleiche Weise erhöhen.

Houstons Infrastruktur und Erfahrung bei der Ausrichtung großer Sportveranstaltungen – das MLS All-Star-Spiel 2010 sowie mehrere Super Bowls und Final Fours – sind ein Segen für seine WM-Bewerbung. Aber auch Vielfalt und Leidenschaft für den Fußball spielen zweifellos eine große Rolle.

Und wenn Houstons WM-Bewerbung erfolgreich ist, wird ein breiteres Publikum den multikulturellen Wandteppich von Bayou City auf der größten Bühne des globalen Zeitvertreibs erleben können.

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