Wls Michael Noone sich am zweiten Weihnachtsfeiertag zu seinem Solo-Spaziergang von Old Trafford zum Wembley-Stadion aufmachte, um Geld für seine Fußballakademie in Tansania zu sammeln, war es nicht das erste Mal, dass er eine Reise ins Unbekannte unternahm. Als Jugendtrainer mit Erfahrung in der Arbeit an Schulen in Manchester, den Vereinigten Staaten und Kanada war der 37-Jährige „auf der Suche nach einer Veränderung in meinem Leben“, als er im März 2020 in Ostafrika ankam.

„Ich bin einfach darüber gestolpert“, sagt er. „Ich kam nur mit einem Rucksack rüber und hatte nichts organisiert, also bin ich einfach herumgewandert. Ich habe angefangen, mich in diesem Waisenhaus ehrenamtlich zu engagieren, habe an ein paar Spielen teilgenommen und fand die Fußballkultur einfach unglaublich. Ich bin seit vielen Jahren Trainer und hatte zuvor mit einigen Jungs aus Ostafrika gespielt, und sie sagten mir, dass es hier so viele enorm ungenutzte Talente gibt. Also bin ich eher aus Neugier als aus irgendetwas hierher gekommen, schätze ich …“

Noone begann in Mivumoni, einer kleinen Stadt etwa 300 km nördlich von Dar es Salaam in einer der ärmsten Regionen Tansanias, eine Gruppe von Spielern zu trainieren, und war von dem Niveau so beeindruckt, dass er die Route One-Akademie gründete, die 150 Jungen und Mädchen betreut von unter acht bis unter 18 Jahren.

„Jede Woche kamen mehr und mehr hinzu, die sich unserer Gruppe anschlossen“, sagt er. „Was als etwas Beiläufiges begann, hat dazu geführt, dass ich bleiben und helfen wollte.“

Noone – der seine Zeit zwischen Mivumoni und Manchester aufteilt – stellt nicht nur Coaching und Ausrüstung für die wachsende Akademie zur Verfügung, sondern hat auch zwei Häuser in der Nähe gemietet, in denen einige der Spieler leben können, und stellt sicher, dass sie regelmäßig mit sauberem Wasser versorgt werden.

„Als ich hier ankam, schliefen sie alle in einem Haus mit mehr als 20 Menschen, und es gab wirklich hohe Malariaraten“, sagt er. „Unser Projekt befindet sich in einem Gebiet mit enormer Armut – es gibt viele Fälle von Typhus, Malaria und Ruhr – also ist es ein echter Kampf für sie. Ich bin nachts wach, weil ich alles verbessern will. Wir haben schließlich auch ein Hostel, um ihnen einen Platz zum Schlafen zu geben.“

Noone fügt hinzu: „Mein Ziel ist es jetzt, dieses Umfeld zu verbessern und die Fähigkeiten dieser Spieler zu demonstrieren. Die Fähigkeiten hier sind wirklich hoch. Wir haben gerade angefangen, uns hier bei Turnieren bemerkbar zu machen.“

Die kürzliche Berufung des Starspielers Mahmoud Kanyota in die U17-Jungenmannschaft Tansanias war eine weitere Anerkennung für die Akademie, und Noone hofft, dass er auf seiner wachsenden Beziehung zum Fußballverband des Landes aufbauen kann, nachdem er kürzlich einen Antrag auf Gemeinnützigkeit gestellt hat. „Wenn wir auf der Karte sind, ist das eine echte Option“, sagt er. „Viele unserer Spieler haben nicht die richtigen Papiere, also mussten wir anfangen, daran zu arbeiten.“

Nachdem Noone seine Ersparnisse aufgebraucht hatte, um die Akademie auf den Weg zu bringen, hat er sich in den letzten Monaten einer Reihe von Fundraising-Herausforderungen gestellt, darunter der Lauf von Anfield nach Old Trafford und sein epischer Spaziergang zur Heimat des Fußballs, der am Neujahrstag endete Tag.

„Ich bin im Durchschnitt etwa 35 Meilen pro Tag gefahren – meine Zehennägel fallen jetzt immer noch ab! Ich habe es auch in einem wirklich dummen Moment gemacht, weil wir eine sehr regnerische Phase hatten … aber ich habe es irgendwie seltsam genossen. Am Anfang hatte ich für einiges davon Kumpels dabei, aber fast alles war alleine. Ich habe es einfach versucht. Als ich am Wembley Way ankam, traf ich einige Kumpels im Box Park und ich hatte wirklich Probleme. Es war großartig, dieses erste Bier zu trinken, aber am Ende bin ich umgefallen!“

Die Bemühungen brachten etwa 1.500 Pfund ein, aber da Noone schätzt, dass es ihn etwa 800 Pfund im Monat kostet, um die Akademie am Laufen zu halten, ist sein Bedarf an mehr Finanzmitteln offensichtlich.

„Ich habe alle, die ich kenne, gebeten, etwas beizuwerfen, das sie spenden können“, sagt er. „Ein Freund von mir sponsert die Shirts und einige lokale Unternehmen in Großbritannien waren ebenfalls sehr großzügig.“

Eine Sendung mit 25 neuen, vom Premier-League-Club gespendeten Crystal-Palace-Trikots ist auf dem Weg nach Mivumoni, und Noone nahm Trainingsausrüstung und -schuhe zurück, die von Mitgliedern des Frauenteams von Manchester United geschenkt wurden, nachdem er letzte Woche seine letzte Spendenaktion abgeschlossen hatte – eine 182-Meilen-Strecke Küste-zu-Küste-Spaziergang, der in Robin Hood’s Bay in Yorkshire gipfelte.

Mbwana Samattas kurze Zeit bei Aston Villa im Jahr 2020 machte ihn zum ersten Tansanier, der in der Premier League spielte, aber niemand glaubt, dass es jede Chance gibt, dass noch viel mehr kommen könnten, wenn den lokalen Spielern die richtigen Möglichkeiten geboten werden.

„Ich sage meinen Spielern oft, dass die Chance, es auf höchstem Niveau zu schaffen, gering ist, aber hier ist ein elfjähriger Spieler, der unglaublich gut ist“, sagt er. „Wenn ich für jemanden wie ihn einen Weg finden könnte, wäre ich sehr glücklich.“