Öm Sonntagabend wird jeder Fußballfan der Welt – mit Ausnahme der Waliser – von vielen anderen begleitet, die sich nicht einmal für das Spiel interessieren, um die Nationalmannschaft der angeschlagenen und belagerten, aber widerstandsfähigen Ukraine anzufeuern, wenn sie gegen Wales um einen Platz kämpfen bei der Weltmeisterschaft in Katar später in diesem Jahr.

Wenn ich hier in St. Davids, Pembrokeshire, zuschaue, werde sogar ich, mit einem beträchtlichen Anteil an walisischer DNA, mein offizielles gelbes Fußballtrikot der Ukraine mit „Malinovskyi 8“ auf der Rückseite tragen.

Das Spiel könnte ergreifender oder passender nicht sein: Diese Woche vor genau 10 Jahren startete ein äußerst erfolgreiches Fußballturnier, das gemeinsam von Polen und der Ukraine ausgerichtet wurde. Die Euro 2012 wurde nahtlos an die östliche Grenze der Europäischen Union gesetzt, die Grenze, über die in den letzten 100 Tagen Millionen von Flüchtlingen aus ihrer Heimat geflohen sind. Jetzt fühlen sich diese 10 kurzen Jahre wie ein undenkbares Leben an.

Nicht jeder wird sich gerne an die Euro 2012 erinnern. Manche der Ultra Fans, die ukrainischen – und polnischen – Vereinen folgen, gehören zu den berüchtigtsten rassistischen Mannschaften im Fußball. Aus diesem Grund blieben die Familien der englischen Spieler Theo Walcott und Alex Oxlade-Chamberlain zu Hause. Aber ich erinnere mich an nichts im Sommer 2012, das dem bösartigen Rassismus ähnelte, mit dem Englands U21-Nationalmannschaft im Oktober in Serbien heimgesucht wurde. Es war Fußball und Spaß – die Art von langwieriger, verrückter internationaler Straßenparty, für die wir das Spiel von seiner besten Seite lieben.

Da ich in jenem Sommer Geschäfte in Osteuropa erledigen musste, flog ich mit einem Freund aus Warschau für drei Spiele in die Ukraine. Es gibt wenig, was die Fans Dänemarks und der Niederlande – oder die guten Bürger von Charkiw und die Fans seines Teams Metalist Kharkiv – gegenseitig verbittern könnte, sodass es die einheimischen Fans waren, als sich die beiden nordeuropäischen Nationen trafen, um dort am 9. Juni 2012 zu spielen bereit, beide zu einem Boulevard-und-Bar-Jamboree zu begrüßen.

Ich habe eine Band von Metalist registriert Ultras namens Sect 82, der nach Dänemarks 1:0-Sieg an diesem Abend im Patrick Irish Pub in der Stadt aufschlug – dessen Wände mit Bierdeckeln aus aller Welt geschmückt waren. Sie waren Teil des Tauschhandels von ukrainischen Schals und Vereinsschals gegen Schaumgummi-Wikingerhelme und „Hup Holland Hup“-Sonnenhüte und lernten bei Obolon-Premiumbier Lieder in kniffligen Sprachen.

Die Ukraine gegen Schweden in Kiew war das Eröffnungsspiel des Gastgebers am 11. Juni und ein Kampf zwischen Titanen: Der ukrainische Nationalheld Andriy Shevchenko, der nach Stationen in Mailand und Chelsea zurückgekehrt war, um für das Heimteam von Dynamo Kyiv zu spielen, und der Schwede Zlatan Ibrahimović, der gerade Mailand nach Paris Saint-Germain verlassen hatte. Ersterer traf zweimal, letzterer nur einmal, und der 2:1-Sieg der Ukraine leitete euphorisch hoffnungsvolle Feierlichkeiten in eine warme Nacht ein, die glücklich von besiegten, aber unbekümmerten Schweden begleitet wurde, die auf dem zentralen Maidan Nezalezhnosti (Platz der Unabhängigkeit) zusammentrafen mehrere Versuche, seine zentrale Säule zu erklimmen, ein Obolon über der Acht.

Die Fahrt von Kiew nach Donezk – einer Stadt, die von einem walisischen Stahlmagnaten auf Einladung des kaiserlichen Russlands gegründet wurde – zum Spiel der Ukraine gegen England war einfach und angenehm, in einem neu installierten Hyundai-Zug entlang einer renovierten Hochgeschwindigkeitsstrecke. Das einzige Unbehagen damals war das Augenzwinkern zwischen den englischen Fans (die ihr vorheriges Spiel in Kiew bestritten hatten) und den Heimfans.

Am Nachmittag des Spiels, dem 19. Juni, streiften die englischen Fans unter den wachsamen Augen der Fans von Shakhtar Donetsk und ihren Landsleuten umher. Aber es gab sogar ein paar zaghafte Runden gemeinsamer Drinks – normalerweise nicht Teil des Auswärtsprotokolls der englischen Fans – in der Bar Svinya (Bar Pig), wo die anreisenden Fans die dort gehaltenen Wildschweine sehen wollten.

Im umgebauten Stadion von Shaktar erzielte Wayne Rooney das einzige Tor des Spiels und sicherte damit Englands Qualifikation für die K.-o.-Runde, eliminierte aber die Gastgeber. Die Heimfans waren zu Recht empört, als Marko Dević den Ausgleichstreffer verweigerte, der Ball von John Terry aus dem Tor geschossen wurde (ein Pre-Goalline-Technologie-Moment „Wo ist VAR, wenn Sie ihn brauchten“).

Es ist jetzt schwer zu glauben, dass dies dasselbe Land ist. Ein Jahr nach dem Spiel zwischen der Ukraine und Schweden wurde Maidan Nesaleschnosti zum Synonym für „Euromaiden“-Demonstrationen gegen die Weigerung der damaligen pro-russischen Regierung, den Freihandel mit der EU zu unterstützen, und innerhalb weiterer vier Monate der Maidan-Aufstand gegen die Regierung.

Wenn Fußball der Ukraine Ultras von Anfang an nicht politisch gewesen waren, fand die Politik sie: Sie wurden zu Kräften als Reaktion auf die russische Separatistenrebellion in der Donbass-Region und Russlands Annexion der Krim. Der mittlerweile beliebte Gesang „Putin khuylo! La-la-la“ (Putin ist ein Schwachkopf) begann unter Metalisten-Anhängern.

Der übliche Waffenstillstand zwischen Fans von Vereinen, die einander verabscheuen, um 2012 die Nationalmannschaft zu unterstützen, wurde 2014 neu geschmiedet, aber jetzt zur Verteidigung der Nation. Dazu gehörten Unterstützer im russischsprachigen Osten: die Anwesenheit des pro-ukrainischen Shakhtar Ultras Der Besuch in Odessa für ein Spiel am 2. Mai 2014 und ihre Rolle bei Zusammenstößen mit pro-russischen Aktivisten an diesem Tag waren Teil eines Gemetzels, bei dem 48 Menschen starben.

Diese Eisenbahnstrecke zwischen Kiew und Donezk, die speziell für den Euro modernisiert wurde, wird jetzt durch erbitterte Frontkämpfe unterbrochen. Donezk ist seit 2014 Teil des russisch-separatistischen Territoriums, als Shakhtar, damals Weltmeister, nach Lemberg, später nach Charkiw, dann nach Kiew „ins Exil geschickt“ wurde.

Metalist Kharkivs Sekte 82 Ultras wurden zur Asowschen Miliz – zunächst mit rechtsextremen Loyalitäten – im bewaffneten Kampf gegen den von Russland unterstützten Aufstand und waren zuletzt die Avantgarde der heldenhaften, dem Untergang geweihten Verteidigung von Mariupol.

Russland spielte seine Spiele während der Euro 2012 in Polen, und es gab Scharmützel, bevor sich die beiden Länder in einem Qualifikationsspiel gegenüberstanden – nichts Ernstes. Und sechs Jahre nach jenen aufregenden Tagen, als Spanien in Kiew, einem ebenso erfolgreichen internationalen Fußballwettbewerb, den Pokal in die Höhe stemmte, wurde die Weltmeisterschaft 2018 – gewonnen von Frankreichs perfektem Team – von … äh … Russland ausgerichtet und ausgetragen.