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Senior Chaima Khammar und Zweitklässler Ioanna Papatheodorou sind beide Studenten-Sportler, die hier bei UMass Lowell Fußball spielen. Darüber hinaus spielen beide jedoch für ihre Fußballnationalmannschaften im Ausland. Khammar spielt für die tunesische Nationalmannschaft und Papatheodorou spielt für die griechische U19-Nationalmannschaft. Im Namen einer Nation zu spielen ist eine Ehre, die nicht viele für sich beanspruchen können, aber diese beiden River Hawks lassen sich die Gelegenheit nicht entgehen.

„Ich konnte es nicht wirklich glauben, es war einfach ein unglaubliches Gefühl“, sagte Khammar, als sie gefragt wurde, wie sie sich gefühlt habe, als ihr die Möglichkeit geboten wurde, für Tunesien zu spielen. „Ich war einfach sehr glücklich und stolz auf mich.“ Khammar wurde diese Ehre nicht zufällig zuteil, sie hat sie sich verdient. Khammar spielte jahrelang in der Frauen-Bundesliga, der höchsten Frauenfußballliga in Deutschland. Sie spielte für den FC Köln, einen bekannten und sehr angesehenen Verein im europäischen Fußball, nicht nur in Deutschland.

„Ich habe meine Spielzeit in Deutschland genossen, aber es war definitiv eine Lernerfahrung.“ sagte Chammar. „Es war definitiv ein bisschen einschüchternd, aber ich war einfach froh, dass ich es geschafft habe und ich habe das Beste aus meiner Zeit gemacht, um weiterhin viel zu lernen.“

Während ihrer Zeit bei der Profimannschaft des 1. FC Köln absolvierte sie sieben verschiedene Einsätze. Ihre Leistungen waren solide und sie begann über ihren nächsten Schritt nachzudenken. In der High School zu sein und in einer so wettbewerbsfähigen Liga zu spielen, ließ Khammar den Wunsch nach einer Veränderung in ihrem Leben aufkommen. Nach dem Abitur entschied sie sich für ein College in den USA und wählte die UMass Lowell als Schule ihrer Wahl. Laut Khammar war diese Veränderung großartig.

„Als ich zum ersten Mal bei UMass Lowell ankam, war ich sehr schüchtern und ruhig. Jetzt, in meinem letzten Jahr, bin ich eine ganz andere Person. Ich bin unabhängiger, aufgeschlossener und auch direkter. Nicht einmal als Spieler, aber für die meine persönliche Entwicklung hatte, es hat sich so gelohnt, in die Staaten zu kommen.“

Diese Veränderung und das kontinuierliche Wachstum auf und neben dem Platz brachten ihr eine Einladung ein, 2021 der tunesischen Nationalmannschaft beizutreten. Ihren ersten Auftritt für die Mannschaft hatte sie am 13. Juni 2021 in einem Spiel gegen Jordanien, das Tunesien mit 2:0 gewann. Ihr nächster Auftritt sollte einige Monate später am 20. Oktober stattfinden, bei dem sie ihren Teil dazu beitrug, Ägypten mit 6:2 zu schlagen. Sechs Tage später würde sie ihren ersten Start für die Nationalmannschaft anmelden. Ihr Spiel schob das Team mit 1: 0 an Ägypten vorbei.

Als nächstes wird Tunesien im Juli um den Afrika-Cup antreten. Der Gewinner dieses Turniers qualifiziert sich für die Frauen-Weltmeisterschaft im nächsten Jahr. Kollege River Hawk Teamkollege Ioanna Papatheodorou sammelte auch auf internationaler Ebene Erfahrungen und vertrat ihr Heimatland Griechenland. „Es war ein unglaubliches Gefühl“, sagte Papatheodorou auf die Frage, wie es sich anfühle, Teil des griechischen Nationalprogramms zu sein. Die Leidenschaft, wenn Sie für Ihre Nationalmannschaften spielen, ist verrückt. Du spielst gegen die Besten der Besten, was dich dazu bringt, dein Bestes zu geben.“

Sie wurde erstmals 2019 in den U17-Kader eingeladen, als sie für Artomitos FC in der Super League Greece, der höchsten Fußballliga des Landes, spielte. Ihre starken Leistungen und ihre harte Arbeit brachten ihr später einen Platz im Kader der U19 ein. Papatheodorou zeigte in der U-17-Auswahl eine bewundernswerte Leistung und erzielte in den UEFA-Qualifikationsspielen 2019 in sechs Spielen vier Tore. Bei ihren letzten Einsätzen mit der U-19-Mannschaft von Team Greece hat Papatheodorou herausragenden Fußball gespielt und bei den diesjährigen Euro-Qualifikationsspielen in sechs Spielen zwei Tore erzielt und eine Vorlage gegeben. Obwohl Griechenland nur knapp die Gruppenphase überstand, freute sich Papatheodorou für ihr Land. „Wir waren so nah dran, also denke ich, dass es eine Leistung für sich ist, so weit zu kommen“, kommentierte sie.

Im Gespräch mit Papatheodorou und Khammar wird deutlich, dass Fußball ihre wahre Leidenschaft im Leben ist. Sie spielen seit ihrer Kindheit und wollen beide noch viele weitere Jahre spielen. Das ist einer der Gründe, warum sie sich entschieden haben, nach Lowell zu kommen, um Fußball der NCAA Division I zu spielen. Während ihrer Zeit hier hat das Duo erkannt, wie unterschiedlich der Fußball in den USA im Vergleich zu Übersee ist und wie ihre Erfahrungen in Europa ihnen helfen können, besser als College zu spielen.

„Ich habe gelernt, dass Athletik hier in den Staaten wirklich wichtig ist“, erklärte Khammar. „Wobei es in Deutschland eher taktisch und technisch ist. Wir verbringen die meiste Zeit im Kraftraum, was für Deutschland nicht gilt, wo wir mehr Zeit auf dem Feld verbringen.“ Infolgedessen hat Khammar stark von diesem Kontrast profitiert. Dank UMass Lowell wird sie athletischer und technisch immer solider, was zum Teil auf ihr Spiel mit der tunesischen Nationalmannschaft zurückzuführen ist. Dank dieser Polarität verbessert sie immer einen Aspekt ihres Spiels und das zeigt sich auf dem Platz.

In der vergangenen Saison bestritt Khammar in ihrer Karriere dreizehn Spiele, von denen sie vier startete. Sie verzeichnete drei Assists und sieben Torschüsse für die River Hawks. Papatheodorou wiederholte die Unterschiede im Spielstil auf College- und internationaler Ebene und wie diese Unterschiede sie zu einer besseren Spielerin gemacht haben. „Die beiden Mannschaften sind sehr unterschiedlich. Ich bekomme als Stürmer beim Team Griechenland weniger Chancen, also habe ich gelernt, dass ich Chancen nutzen muss, wenn ich sie bekomme. Das hat dazu geführt, dass ich kreativer bin, wenn ich den Ball habe und hat mich dazu gedrängt, ein besserer Finisher zu sein, wenn ich meine Chancen ergreife.“ Diese Arbeit hat sich in Schritten ausgezahlt. In ihrer Freshman-Kampagne mit UMass Lowell registrierte sie zehn Tore in sechzehn Spielen. Diese zehn Tore waren die meisten, die in der gesamten Saison von einem einzelnen Spieler in der America East Conference erzielt wurden.

Fußball hat diesem Paar weit mehr als nur sportliche Möglichkeiten gegeben. Es hat beiden ermöglicht, die Welt zu bereisen, zahlreiche Länder zu besuchen und verschiedene Kulturen kennenzulernen. „Wenn ich an verschiedene Orte reise, kann ich Kontakte zu Menschen auf der ganzen Welt knüpfen, und man weiß nie, wann man sie braucht“, erklärte Papatheodorou. „Es gibt mir die Gewissheit, dass immer jemand für mich da sein wird. Ich reise am liebsten nach Amerika, ich will nicht lügen. Es kommt der griechischen Kultur am nächsten und ich finde sie großartig. Ich bin definitiv auf der Suche Ich freue mich darauf, mehr in Amerika zu reisen und all die verschiedenen Orte zu sehen.“

„Ich liebe es so sehr zu reisen, und das habe ich kürzlich an mir selbst entdeckt“, fügte Khammar hinzu. „Diese unterschiedlichen Kulturen zu sehen war großartig und so interessant. Es hat mir wirklich geholfen, mich als Person weiterzuentwickeln. Außerdem würde ich definitiv sagen, dass mein Lieblingsort, den ich mit beiden Teams besucht habe, die Niagarafälle mit UMass Lowell sein müssen.“ Als Herausragende sowohl auf College- als auch auf nationaler Ebene haben sowohl Khammar als auch Papatheodorou schon früh in ihrer Karriere so viel erreicht. Allerdings sind beide noch nicht zufrieden. Alle Augen sind auf die kommende Saison in Lowell gerichtet.

„Ich möchte die Amerika-Ost-Meisterschaft gewinnen“, rief Papatheodorou aus, als er nach der Zukunft gefragt wurde. „Das ist alles, was mir wichtig ist und was ich im Moment wirklich will. Die anderen Dinge sind mir egal.“