Es gab einen Moment vor ungefähr acht Monaten, in dem es sich anfühlte, als wären die Socceroos um eine Ecke gegangen.

Nach einer durch COVID erzwungenen Stillstandsphase, in der sie 567 Tage lang kein Spiel bestritt, nahm die australische Männer-Nationalmannschaft im vergangenen Juni die WM-Qualifikation mit vier Spielen in zwei Wochen wieder auf.

Sie schlenderten durch alle, fegten Kuwait, Taiwan, Nepal und Jordanien beiseite und erzielten zwölf Tore, während sie nur zwei Gegentore kassierten. Diesem kurzen Sprint folgten einige Monate später drei weitere Siege, diesmal gegen China, Vietnam und den Oman. Sieben Tore erzielt, zwei kassiert.

Diese heiße Serie führte dazu, dass sie ihre zweite Runde der Asien-Qualifikation ungeschlagen beendeten und einen FIFA-Rekord für die höchste Anzahl an aufeinanderfolgenden Siegen (11) für eine Nation auf ihrem Weg zu einer Weltmeisterschaft der Männer aufstellten.

Nach mehreren Jahren langsam schwindender Hoffnungen fühlte es sich endlich so an, als wäre diese bunt gemischte Gruppe von Spielern – von denen einige noch nie einen Fuß in das Land gesetzt hatten, dessen grün-goldenes Trikot sie jetzt tragen – irgendwie auf den Weg zurückgekehrt zuerst von der „goldenen Generation“ gepflastert, mit der sie aufgewachsen sind. Es fühlte sich an wie etwas Unvermeidliches, etwas Vorherbestimmtes.

Oder zumindest für ein paar Tage.

Weniger als eine Woche nach dem 3:1-Sieg über den Oman flog Australien nach Saitama, um es mit dem asiatischen Kraftpaket Japan aufzunehmen. Ein Eigentor des australischen Verteidigers Aziz Behich in der 86. Minute brachte das Ergebnis zugunsten Japans. Die 1:2-Niederlage beendete die Siegesserie der Socceroos und damit auch etwas Tieferes und weniger Greifbares im Team.

Was folgte, war eine Reihe von Ergebnissen: ein Sieg, drei Unentschieden und zwei Niederlagen, als Australien in seiner Gruppe auf den dritten Platz kratzte. Die letzten beiden Spiele waren vielleicht die entmutigendsten bisher: eine keuchende 0:2-Heimniederlage gegen Japan, die Australiens automatischen Qualifikationshoffnungen ein Ende setzte, gefolgt von einer 0:1-Niederlage gegen den Gruppensieger Saudi-Arabien Ende März.

Der Rückgang war so steil und schnell – sowohl in Bezug auf die Ergebnisse als auch auf den Spielstil auf dem Spielfeld –, dass die Zukunft von Cheftrainer Graham Arnold von einem Chor von Medien und Fans offen in Frage gestellt wurde, wobei James Johnson, CEO von Football Australia, 24 Stunden später eine Erklärung veröffentlichte Der saudische Verlust beruhigte viele (einschließlich, wie Sie sich vorstellen können, Arnold selbst), dass sein Job sicher war. Zur Zeit.

Aber für die Socceroos-Gläubigen waren die Zeichen schon länger da. Wie der frühere Skipper, der zum Experten wurde, Mark Milligan sagte, hat diese historische Siegesserie über kleinere asiatische Nationen „einige Risse gepflastert“, die größere, bessere Teams aufgedeckt haben.

Es folgten zwangsläufig existenzielle Diskussionen. Nationale Wege, der Mangel an erfahrenen Spielern in europäischen Spitzenklubs, Pay-to-Play-Modelle für den Breitensport, nationale Lehrpläne und vage Beobachtungen über die „Mentalität“ des Teams wurden alle unter die Lupe genommen, als Australien einmal mehr daran erinnert wurde, wo genau sie im Hacken sitzen -Order of World Football (Nummer 41, für Heimspieler).

Jetzt sind wir hier und stehen vor einem einmaligen Play-off-Spiel, das unbedingt gewonnen werden muss, gegen die Vereinigten Arabischen Emirate, Asiens andere drittplatzierte Nation in der Parallelgruppe, das morgen um 4:00 Uhr AEST angepfiffen wird.

Und obwohl die Chancen zu Gunsten Australiens tendieren, da sie drei ihrer letzten vier Begegnungen gewonnen haben, sind die VAE keine Schwächlinge. Die arabische Nation gewann ihr letztes Duell im Jahr 2019 und geht in dieses Play-off mit ihrem eigenen Gefühl des Schicksals, obwohl sie sich seit 1990 nicht mehr für eine Weltmeisterschaft qualifiziert hat, zuletzt mit einem 1: 0-Sieg gegen Südkorea in ihrem letzten Qualifikationsspiel.

Stürmer Ali Mabkhout erzielte beim letzten Aufeinandertreffen mit Australien den Siegtreffer und hat in diesem aktuellen Qualifikationszyklus derzeit 14 Tore auf seinem Konto: die meisten aller Spieler aller Konföderationen. Die Rückkehr des ehemaligen asiatischen Spielers des Jahres Omar Abdulrahman wird ebenfalls eine Handvoll sein, insbesondere für den kürzlich wiederbelebten Socceroos-Mittelfeldspieler Aaron Mooy, der seit Monaten kein volles Spiel bestritten hat, aber voraussichtlich am Mittwoch beginnen wird.

Wenn Sie gegen die VAE gewinnen, treten sie nächste Woche im Endspiel gegen Peru an: eine wohl schwierigere Aufgabe, wenn man bedenkt, dass Australien seit über einem Jahrzehnt keine südamerikanische Mannschaft bei den Männern besiegt hat, nachdem es seitdem fünf Mal verloren und zweimal unentschieden gespielt hat.

Unsicherheit durchdringt Australien auf viele weitere Arten. Ihr wackeliger Lauf in die Play-offs, ihr Verlust des Schlüsselspielers Tom Rogic und die anhaltende Abwesenheit von Harry Souttar, fragwürdige Taktiken und Spieler, die sich nicht in Position befinden, und Kritik an diesen immateriellen Dingen – ihrem Geist, ihrer Mentalität, ihrem Kampf – haben unter den Socceroos-Anhängern einen Hauch trauriger Resignation erzeugt, dass sie die Arbeit vielleicht nicht erledigen.

Es ist jedoch nicht das erste Mal, dass Australien dies auf die harte Tour machen muss. Ange Postecoglou führte die Socceroos 2018 durch die interkontinentalen Play-offs und setzte sich auf dem Weg nach Russland knapp gegen Syrien und Honduras durch.

Vier Jahre zuvor schaffte es Australien unter Holger Osieck nur dank eines letzten Spieltagssieges gegen den Irak nach Brasilien.

Und natürlich wissen wir alle, was gegen Uruguay passiert ist.

Diese Do-or-Die-Momente sind Dreh- und Angelpunkte: Sie können etwas auslösen, das den Sport für die kommenden Jahre durchdringt, oder sie können die Totenglocke eines Trainers, einer Mannschaft und einer Generation von Spielern sein, die in den gelben Seiten verschwinden der Geschichte.

In den nächsten zwei Wochen werden die Socceroos entscheiden, welcher Weg für sie bestimmt ist.

Sie können die ganze Aktion ab 3:30 Uhr AEST mit dem Live-Blog von ABC Sport verfolgen.

Spieldetails:

Vereinigte Arabische Emirate gegen Australien – Play-off der Asiatischen Fußballkonföderation Datum: Mittwoch, 8. Juni 2022 Zeit: 4:00 Uhr AEST Austragungsort: Ahmad-Bin-Ali-Stadion, Doha, Katar Übertragung: Live und kostenlos in Australien über Network 10, 10 Play und Paramount+ ab 3:30 Uhr AEST

*Peru – Australien/Vereinigte Arabische Emirate – Interkontinentales Play-off Datum: Dienstag, 14. Juni 2022 Zeit: 4:00 Uhr AEST Austragungsort: Ahmad-Bin-Ali-Stadion, Doha, Katar Übertragung: Live und kostenlos in Australien über Network 10, 10 Play und Paramount+ ab 3:30 Uhr AEST