Fernab von Schlachtfeldern und russischen Invasoren versuchen die vom Militärdienst befreiten ukrainischen Fußballer, die Mission zu erfüllen, ihr Land zur Weltmeisterschaft zu führen.

Wenn sie sich darauf vorbereiten, am Sonntag in einem Play-off-Finale gegen Wales anzutreten, werden sie in ihrer Umkleidekabine in Cardiff ein wenig zusätzliche Inspiration von einer gelb-blauen Flagge erhalten, die von Soldaten an der Front in den Regionen Donezk und Luhansk gesendet und mit Botschaften unterschrieben wird.

Es war dort im Hampden Park, Glasgow, am Mittwoch, als sie Schottland im Play-off-Halbfinale besiegten.

Sehen Sie sich den neuesten Sport auf Channel 7 an oder streamen Sie ihn kostenlos auf 7plus >>

Seitdem tauschen die Spieler weiterhin Nachrichten mit Freunden aus, die ihr Heimatland in einem 100-tägigen Krieg verteidigt haben.

„Wir alle hoffen, dass die Ukraine sehr bald befreit wird und zu einem unabhängigen Land zurückkehrt“, sagte der ukrainische Mittelfeldspieler Oleksandr Karavayev durch einen Übersetzer in der walisischen Hauptstadt.

„Das ist ein großer positiver Impuls und bringt positive Emotionen, weil jeder glaubt und sieht, wie die ganze Welt um uns vereint ist.“

Der Spieler von Dynamo Kyiv hat immer noch Familie in der südlichen Stadt Cherson, die zu Beginn des Krieges von Russland erobert wurde.

„Sie können das Spiel nicht sehen, weil es keine Verbindung und kein Internet gibt“, sagte Karavayev. „Aber sie kommunizieren durch Nachrichten und sie lesen die Nachrichten.“

Die Ukraine in den Schlagzeilen zu halten, kann teilweise dadurch erreicht werden, dass sich die Männer für eine erste Weltmeisterschaft seit 2006 qualifizieren.

Aber es könnte einige Zeit dauern, bis ihre Landsleute an der Front das Ergebnis in Wales erfahren.

„Es ist eine wirklich schwierige Situation in der Ukraine und nicht jeder hat die Möglichkeit, Fußball zu sehen“, sagte Trainer Oleksandr Petrakov.

„Ich kommuniziere mit keinem Soldaten, aber das Team schreibt an Soldaten und hat sogar eine Kriegsfahne erhalten, die sie versprochen haben, in der Umkleidekabine aufzuhängen.“

Von dort aus werden sie auf das Feld treten, um gegen ein walisisches Team anzutreten, das nach noch längerer Wartezeit versucht, zum FIFA-Aushängeschild zurückzukehren, nachdem es zuletzt 1958 in der Endrunde aufgetreten war.

Es wird erwartet, dass Wales wie üblich von seinen sehr parteiischen und emotionalen Fans getragen wird.

„Sport ist Sport und wir erwarten keine Geschenke oder einen unfairen Sieg“, sagte Karavayev.

„Wir wissen, wie schwer es ist, und dies ist das wichtigste Spiel in unserem Leben. Aber wir wollen gewinnen, und wir werden alles tun, um das zu erreichen.“

Der walisische Kapitän Gareth Bales bringt der Ukraine viel Sympathie entgegen, aber auch eine rücksichtslose sportliche Entschlossenheit, sich zu qualifizieren.

Würde sich Bale also bei der Ukraine dafür entschuldigen, dass sie ihnen ihren WM-Traum weggenommen hat?

„So schrecklich es klingt, nein“, antwortete Bale.

„Es ist ein Fußballspiel, und es ist ein Wettbewerb, zu dem wir auch kommen wollen.

„Jeder auf der Welt fühlt mit der Ukraine, aber es ist ein Fußballspiel. Es ist Sport, es vereint alle.

Wir verstehen, was es für die Ukraine bedeuten wird, aber wir wollen bei der Weltmeisterschaft dabei sein. Es kommt nicht von einem schrecklichen Ort, sondern es kommt aus unserem Land, unseren Herzen. Wir wollen für unsere eigenen Fans liefern.“