„Ich denke definitiv, dass drei Punkte zu holen waren“, sagte Rookie-Flügelspielerin Maddie Elwell, die zum ersten Mal in der NWSL startete. „Gleichzeitig denke ich, dass die Resonanz großartig war. Aus diesem Grund haben wir beim Abschied eine positivere Stimmung gegenüber dem Team als das Gefühl, dass wir nicht alles gegeben haben, was wir hatten.“
Die torlose Begegnung war nicht auf einen Mangel an Versuchen zurückzuführen: Chicago baute in der ersten Halbzeit Druck aus, Red Stars-Torhüterin Alyssa Naeher machte Washington nach der Halbzeit einen Strich durch die Rechnung, und beide Teams trafen das Holzwerk.
The Spirit (1-2-5) hat neun Spiele ohne Sieg absolviert – sieben Wettbewerbe in der regulären Saison und zwei Spiele im Challenge Cup der Vorsaison – und verlässt den Verein auf dem achten Platz in der NWSL mit 12 Mannschaften. Die drittplatzierten Red Stars (3-1-3), die im vergangenen Herbst im NWSL-Meisterschaftsspiel gegen Washington unterlagen, bauten ihren ungeschlagenen Lauf auf fünf aus.
Während der Spirit sein viertes von fünf Spielen in 16 Tagen bestritt, begannen die Star-Angreifer Ashley Sanchez und Trinity Rodman wegen einer leichten Verletzung bzw. einer kürzlichen Rückkehr aus den Coronavirus-Protokollen auf der Bank. Mittelfeldspieler Andi Sullivan (Quadrizeps) und Verteidiger Kelley O’Hara (Oberschenkel) – nur ein Teil der langen Verletzungsliste von Spirit – saßen komplett aus.
Der Mangel an Zusammenhalt in Washingtons unterbesetztem Angriff war von Anfang an klar. Die Gäste hatten Mühe, den Ballrhythmus zu finden und lenkten in der ersten Halbzeit keinen Torschuss ab.
Der ehemalige Spirit-Star Mallory Pugh sorgte am anderen Ende für die meiste Gefahr. In der 11. Minute traf der Stürmer mit einem schrägen Schuss aus kurzer Distanz das Außennetz. Acht Minuten später schoss sie mit dem linken Fuß direkt auf Spirit-Torwart Aubrey Kingsbury. Ihre Standardsituation in der 35. Minute fand den Kopf von Rachel Hill, deren Kopfball den Pfosten traf.
Spirit Coach Kris Ward änderte das Spiel zur Halbzeit und brachte Rodman, Sanchez und Camryn Biegalski. Die Bewegungen zahlten sich fast sofort aus: Drei Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit erzielte Sanchez einen Ballwechsel im Mittelfeld, fuhr auf das Tor zu und wählte Rodman aus, der einen Schuss aus kurzer Distanz vom langen Pfosten abfeuerte.
„Es ist schon eine Weile her, dass wir so geschlagen wurden“, sagte Ward über die erste Halbzeit. “Aber sie haben großartige Arbeit geleistet, als sie in der zweiten Halbzeit herauskamen und sie nach Chicago brachten.”
Eine Minute später hätte der Spirit erneut fast die Führung übernommen. Nach einer Flanke von Morgan Goff mit dem linken Fuß setzte Ashley Hatch einen Kopfball aufs Tor, der von Naehers linker Hand erstickt und mit der rechten von der Torlinie pariert wurde.
Naeher fing gerade erst an. Die Weltmeisterin raste von ihrer Linie, um Rodman in der 64. Minute gegen Hatchs verlockenden Service zu schlagen. Fünf Minuten vor Schluss stand Naeher stark, um Rodmans Linksschuss zu blocken.
Aber es waren die Roten Sterne, die spät die besten Chancen hatten, als Kingsbury in der 79. gegen Pugh vorging.
„Ein Unentschieden ist wahrscheinlich fair“, sagte Ward. „Sie besitzen die erste Hälfte; wir besitzen die zweite Hälfte. Aber wir haben nicht genug getan. Wir hatten einige Schüsse, die wir hätten umwandeln sollen.“
