Als März 1992 ankam, hatte Philadelphia eine Ahnung, dass es ein langer Weg war.

Über ein Jahr lang hatte sich die Stadt dafür eingesetzt, dass die FIFA und der US-Fußball an der Weltmeisterschaft 1994 teilnehmen. Es beherbergte FIFA-Würdenträger und versuchte, Risse in seiner Fähigkeit, die Vorlieben der FIFA zu erfüllen, zu überspielen, indem es versuchte, das beliebteste Sportereignis der Welt zu umwerben.

Als diese Hoffnungen 1992 zunichte gemacht wurden, hätte niemand, der den Gegenwind kannte, so schockiert sein können.

Drei Jahrzehnte später haben sich die Winde gedreht. So auch die Stadt, ihr globales Profil und ihre Fußballinfrastruktur.

Damit bringt es die Chance, die Geschichte zu ändern. Am Donnerstagnachmittag gibt die FIFA die Austragungsstädte für die Weltmeisterschaft 2026 bekannt, die gemeinsam von den Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko ausgerichtet wird. Es ist wahrscheinlich, dass 16 Städte – zwei in Kanada, drei in Mexiko und elf in den USA – Gastgeber der 80 Spiele der ersten erweiterten Weltmeisterschaft sein werden.

Diese Spiele sind 1.456 Tage entfernt. Aber nur wenige Tage in diesem Warten werden so bedeutend sein wie Donnerstag.

„Ich habe drei WM-Bewerbungen hinter mir, das heißt, ich bin seit fast 35 Jahren dabei“, sagte Richard Groff. „Ich wage zu behaupten, dass diese Bewerbung in Philadelphia eines der beeindruckendsten Bewerbungsteams ist, die wir je in diesem Land hatten.“

Groff weiß, wovon er spricht. Der gebürtige Bucks County war Anfang der 1990er Jahre Schatzmeister für US Soccer und damals Mitglied des Bewerbungskomitees von Philly. Er hat einen Großteil seines Lebens im Fußball verbracht, als Präsident der Eastern Pennsylvania Youth Soccer Association (EPYSA), Kommissar der American Professional Soccer League und als Präsident der US Adult Soccer Association.

Die Bewerbung von 1994 war immer ein harter Kampf. Es hatte einen hohen Bekanntheitsgrad, angeführt von Robert J. Hall, Herausgeber von The Inquirer und Daily News, sowie Bill Giles, Präsident von Phillies. Es hat den Geist der Stadt eingefangen. (Ein Zitat von Giles, im Inquirer, 1992: „Ich bin es einfach leid zu hören, dass Washington und Boston und New York Weltklasse-Städte sind und Philadelphia nicht. Ich möchte beweisen, dass Philadelphia so gut ist wie jeder andere .“) Es hatte kürzlich sogar einen Fußballerfolg und zog 43.356 Fans an, um zu sehen, wie die US-Nationalmannschaft 1989 in Franklin Field gegen den sowjetischen Klub Dnepr (heute nicht mehr existierender ukrainischer Klub FC Dnipro) spielte, und 44.261 im Veterans Stadium im Jahr 1991, als die USA gegen den englischen Klub antraten Sheffield Mittwoch.

Aber selbst in der Fußballwildnis der Vereinigten Staaten hatte die Bewerbung von Philadelphia ihre Herausforderungen. Groff warnt davor, Philly als Underdog zu bezeichnen, da „sie alle Underdog-Angebote waren“. Rasenplätze – einschließlich des Pontiac Silverdome – erforderten eine Rasenerneuerung. Das Giants Stadium, obwohl es der Augapfel der FIFA war, benötigte eine spezielle Plattform, um die Spielfläche zu erweitern. Höhlenhafte, aber veraltete Fußballstadien wie das Citrus Bowl, das Cotton Bowl und das Stanford Stadium waren die besten verfügbaren Veranstaltungsorte.

Und der Tierarzt? Es brauchte Gras, dasselbe für Franklin Field. Letzteres erforderte bis zu 18 Tage Hochsommer nichts mit den Phillies zu tun zu haben, ein großer Knackpunkt.

Das Ergebnis war eine Weltmeisterschaft, die Philadelphia umging.

„Wir haben gezeigt, dass wir ein großartiger Markt sind“, sagte Groff. „Wir haben gezeigt, dass unsere Fans da sind und dass wir die WM 1994 unterstützen können. Unser Problem war, dass wir kein großes Feld hatten. … Es war einfach eine zu große Herausforderung. Die Anforderungen der FIFA sind erheblich. Das haben wir verstanden.“

Doch die Stadt ging nicht leer aus. Es hat wertvolle Lektionen gelernt, die nach Ansicht von Groff auf die aktuelle Gruppe durchsickern. Gleiches gilt für die Bemühungen, das Turnier 2022 in den USA zu landen, wobei sich die FIFA stattdessen für Katar entscheidet.

„Es war großartig, einfach ein Angebot abzugeben und zu sagen, was für eine großartige Fußballtradition Philadelphia hatte“, sagte Groff. „Es hat sich gelohnt.“

Mittlerweile ist der Fußball in Philadelphia gewachsen. Die Union ist seit 13 Saisons fest im sportlichen Bewusstsein der Stadt etabliert. Lincoln Financial Field ist ein erstklassiges Ziel für den Sport – seine erste eintrittspflichtige Veranstaltung, ein Freundschaftsspiel zwischen Manchester United und Barcelona, ​​zog 68.396 Fans an.

Obwohl die FIFA den Vet für die Frauen-Weltmeisterschaft 1999 umging, war das Linc 2003 Gastgeber zweier Doppelveranstaltungen, als diese Frauen-Weltmeisterschaft aufgrund des SARS-Ausbruchs von China umgeleitet wurde. Das Finale des CONCACAF Gold Cup 2015 fand im Linc statt, das zum Stammplatz des Gold Cup geworden ist, Gastgeber der Copa America Centenario im Jahr 2016 war und einen Rekord von 49.504 Fans für ein Freundschaftsspiel der US-Frauen-Nationalmannschaft bei der Victory Tour 2019 anzog.

„Ich habe das in den letzten 10 Jahren erlebt, in denen ich nach meiner Pensionierung hier gelebt habe, nur beobachtete, wie sich die Stadt veränderte und veränderte, kulturell, die Restaurants, das Treiben, das Gefühl, wenn man jetzt nach draußen geht“, sagte Union-Manager Jim Curtin sagte Mittwoch. „Es ist total anders. Es ist eine internationale Stadt, es ist eine sehr vielfältige Stadt und es ist eine coole Stadt. Es gibt Fälle, in denen wir uns früher vielleicht wie der jüngere Bruder von New York City und DC fühlten, und es ist uns egal, woran wir denken. Und diese Einstellung und Mentalität verschafft dir meiner Meinung nach mehr Respekt. Sie gehen Ihren Geschäften nach, Sie machen die Dinge richtig, Sie erkennen, dass wir hier eine großartige Stadt haben, wir haben hier in Philadelphia eine großartige Fußballkultur mit einer enormen Geschichte.

Das Buy-In der Eagles im Jahr 2006 hat die Phillies im Jahr 1994 in den Schatten gestellt. Die Qualität des Austragungsortes ist das, was Groff den „Grundpfeiler“ der Bewerbung nennt. Die Konstellation der Unternehmen im Jahr 2026 – sowohl Comcast als auch Independence Blue Cross haben Führungskräfte an die Spitze des Organisationskomitees gestellt – war beeindruckend, ebenso wie die Unterstützung durch das Commonwealth of Pennsylvania und die Stadtregierung.

All dies bedeutet, dass Philadelphia vom Außenseiter – 1994 und wohl zum Beginn des Prozesses 2026 – zu einem der beliebtesten Angebote geworden ist. Das könnte den Donnerstag zu einem jahrzehntelangen Triumph machen.

„Diese Bietergruppe ist einfach hervorragend“, sagte Groff. „Es gibt keine bessere Bewerbergruppe oder Mannschaft, die der FIFA eine Präsentation vorgelegt hat.“