LOS ANGELES – Nachdem Kevon Looney, Center der Golden State Warriors, in Spiel 2 des Finales der Western Conference gegen die Dallas Mavericks ein Karrierehoch von 21 Punkten erzielt hatte, wurde er in der Pressekonferenz nach dem Spiel gefragt, wann er das letzte Mal 20 Punkte in einem Spiel erzielt hatte .

„Wahrscheinlich College“, antwortete Looney mit einem schiefen Lächeln. „Drew Liga! Zähl das!“

Looneys Ruf an die Drew League kam zwei Wochen vor dem 49. Eröffnungswochenende der Pro-Am-Basketballliga in South-Central Los Angeles. Looney dominierte die Liga im letzten Sommer und gipfelte mit seinem Team, den I-Can All-Stars, darin, das erste Spiel in der Verlängerung in der 48-jährigen Geschichte der Liga zu gewinnen.

„Ich erinnere mich, als Baron Davis von der UCLA kämpfte, in der Drew spielte und zurückging und in der Liga tötete. Die Drew League tut Dinge mit Menschen“, sagte Rocchead Johnson, Trainer der I-Can All-Stars. „Loon für mich spielen zu lassen – und er war schon gut – aber hatte er Spaß? Verstehen Sie, was ich sage? Er hatte Spaß! Er kehrte zu den Warriors zurück: “Ich habe mit Rocc Johnson eine Meisterschaft in der Drew League gewonnen, I-Can All-Stars!” Schauen Sie sich jetzt sein Jahr an. Sein Jahr ist lächerlich. Es ist großartig. Jetzt haben Sie die Chance, im selben Jahr zwei Chips zu gewinnen. Es gibt mir wirklich ein gutes Gefühl, als er die Drew League erwähnt hat.“

Die Titelverteidigung der I-Can All-Stars ist einer der vielen Punkte, die es zu sehen gilt, wenn die Saison der Drew League beginnt. Letztes Jahr spielte die Liga an der St. John Bosco High School in Bellflower, Kalifornien. Die Drew League kehrte an die King Drew High School im Watts-Viertel von Los Angeles zurück, wo die Spiele in den acht Sommern vor der Coronavirus-Pandemie stattfanden Ausbruch. Die Rückkehr der Hauptseite der Spiele hat die Liga unter der Leitung von Kommissarin Chaniel Smiley und ihrem Vater Dino Smiley, dem CEO und früheren langjährigen Kommissar der Drew League, mit Energie versorgt.

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„Dies ist ein Ort, an dem sich jeder gerne aufhält“, sagt Chaniel Smiley. „Sie lieben es, ihre Familien und ihre Kinder mitzubringen. Und es ist einfach so, die Atmosphäre, die Energie um King Drew ist immer großartig.“

„Alle sagen dasselbe: Wir sind wieder zu Hause“, fügte Dino Smiley hinzu. “Fühlt sich gut an. Wir haben hier alles vermisst.“

Der Hof der Drew League zeigt die Skyline von Watts mit den Namen der Familie Smiley auf dem Boden. Das aufgefrischte Logo der Drew League zeigt zum ersten Mal seit mehreren Jahren den Standort „South Central“.

„Hier kommen wir her, und wir sind sehr stolz darauf, woher wir kommen, und es ist sehr wichtig, dass wir dem ähneln“, sagte Chaniel Smiley. „Das Zurückbringen von South-Central LA in unser Logo bedeutete nur, dass wir in Bezug auf die Eigentümerschaft unserer Community einfach Liebe zeigen konnten und uns nicht für South Central schämen mussten. Wir sind stolz darauf, wo wir herkommen.“

Das Thema Heimat wurde von der Familie Smiley weiter betont, als sie über den Wechsel des Hauptsponsorings von Nike zu Adidas sprach. Zusätzlich zur Drew League im Sommer sponsert Adidas die Women’s Drew League sowie eine Highschool-Basketballschau, die von der Drew League und einer Jr. Drew League im Frühjahr präsentiert wird.

Der Wechsel von Nike zu Adidas hat einige NBA-Spieler motiviert, allen voran den Philadelphia 76ers Shooting Guard James Harden, der während des Sommer-Lockouts 2011 in der Drew League gegen Kobe Bryant antrat und 2015 in einem Duell gegen Drew eine Meisterschaft gewann DeMar DeRozan. Harden hat aufgrund seines Status als Adidas-Athlet jahrelang das Nike-Logo herausgerissen oder sein Trikot anderweitig verdeckt. Jetzt scheint Harden bereit zu sein, als Gesicht der neuen Ära für die Liga zu Drew zurückzukehren.

Eine weitere Entwicklung für die Drew League in diesem Sommer ist die Möglichkeit, Spiele zum ersten Mal live zu streamen. Die Aufhebung der NCAA-Beschränkungen, die verhinderten, dass Athleten entschädigt wurden, beseitigte eine Hürde für das Streaming von Pro-Am-Spielen. Die Drew League hat in den letzten Jahren auch eine Partnerschaft mit der National Basketball Players Association aufgebaut und damit ein weiteres Hindernis für das Streamen von Spielen beseitigt. Die Drew League hat sich mit Caffeine, einer Social-Broadcast-Plattform, zusammengetan, um im Juni zwei Spiele an einem Wochenende zu streamen. Caffeine wird die Drew League außerdem sonntags in einer Vor- und Nachspielshow sowie dienstags in einer wöchentlichen Zusammenfassung zeigen.

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„Ab Juli übernimmt die NBA-App“, sagte Amanda Lac, Caffeine Content and Marketing Coordinator. „Die NBA und Caffeine werden diese gestreamten Spiele gewissermaßen gemeinsam produzieren. Die Spiele werden exklusiv in der NBA-App ausgestrahlt, und Caffeine wird diese Pre- und Post-Show weiterhin durchführen, um über Vorhersagen zu sprechen, mit den Leuten im Publikum zu sprechen und das Spiel irgendwie aufzuschlüsseln.

Eines der Spiele, die Caffeine zum Start der Drew League-Saison live übertrug, war Public Enemy. Charlotte Hornets Center Montrezl Harrell trat am Sonntag neben dem dreimaligen Drew League MVP Franklin Session für Public Enemy an.

„Viele Leute mögen Veränderungen nicht, aber ich betrachte sie als Wachstum“, sagte Session, der 2017 eine Drew League-Meisterschaft gewann. „Weil Wachstum, Mann, am Ende des Tages konnten wir nie streamen Spiele. Wir können jetzt Spiele streamen. Unbegrenztes Produkt für alle, so fühlt es sich für mich an. Es ist wieder eine tolle Umgebung. Wir sind zurück bei King Drew. Ich habe das Gefühl, dass es so sein sollte.“

Caffeine wird außerdem vom 24. bis 26. Juni das Pro-Am Basketball Challenge (PABC)-Turnier übertragen, das sechs Pro-Am-Ligen aus dem ganzen Land in Los Angeles zusammenbringen wird. Die Drew League wird Gastgeber sein und Ligen aus New York (Dyckman), Baltimore (Brunson League), Atlanta (Atlanta Entertainment Basketball League), Miami (Miami Pro League) und Philadelphia (Rumph Classic) werden alle nach South Central LA kommen Jede Mannschaft spielt mindestens zwei Spiele. Die beiden Teams mit den besten Rekorden und Punktedifferenzen treten am letzten Tag der Veranstaltung gegeneinander an.

„Wenn wir unterbesetzt sind, haben wir die ganze Stadt, um ein paar Spieler zu schnappen“, witzelte Dino Smiley über die Drew League, die diesen Monat das PABC-Turnier ausrichtet. „Die anderen Sommerprofi-Ligen wollten diese Drew League-Atmosphäre … Packen Sie es einfach ein, jeder, der reinkommt, kann rein, und lasst uns einfach kämpfen.“

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Insgesamt wird dies einer der wettbewerbsintensivsten Sommer im Drew, zum großen Teil, weil dies die kleinste Mannschaftsaufstellung seit mindestens einem Jahrzehnt ist. Nur 20 Teams wurden eingeladen, in dieser Saison anzutreten, darunter neue Teams unter der Leitung des ehemaligen Warriors-Champions Jordan Bell (CHPT562) und ehemaliger Clipper und aktueller Sender Corey Maggette (GEIST). Es gibt 10 Teams in zwei Divisionen, die nach dem kürzlich verstorbenen Schiedsrichter Booker Turner aus Los Angeles und dem ehemaligen Clipper Freeman Williams benannt sind. Sechzehn Teams werden die Playoffs erreichen, wobei die Meisterschaft am 21. August im Los Angeles Southwest College angesetzt ist. Das Motto bleibt wie immer das gleiche: „No Excuse, Just Produce“.

„Wir freuen uns darauf, zurück zu sein, und wir kommen irgendwie aus der Pandemie heraus, also sind wir einfach froh, dass es allen anderen auch gut geht“, sagte Chaniel Smiley am ersten Spielwochenende. „Wir werden dieses Ding weiter rocken. Jahr 49. Ich habe das Gefühl, dass es eines unserer besten wird. Das sage ich fast jedes Jahr. Aber ich habe einfach eine wirklich, wirklich gute Stimmung darüber.“

(Foto: Law Murray)

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