„Ich halte Ausschau nach dem Auto, das etwas anderes macht“, sagte er. „Das, was auffällt: Ich möchte dieses Auto sehen.“

Seit einer Generation gibt der Staat jedes Jahr zig Millionen Dollar aus, um das betrunkene Autofahren und seinen Tribut von New Mexikanern einzudämmen. In Schulprogrammen und öffentlichen Aufklärungskampagnen wird auf die rechtlichen und körperlichen Folgen alkoholisierter Autofahrer hingewiesen.

Ward kam an einer Plakatwand der End-DWI-Kampagne des Verkehrsministeriums vorbei, die mit einer solchen Nachricht geschmückt war. „Be Safe, Not Sorry“, warnte es. Aber seine Augen und seine Präsenz auf der Straße standen im Mittelpunkt der Strategie von New Mexico: Identifizieren und Entfernen betrunkener Fahrer und Alarmieren anderer Autofahrer, die der Staat beobachtet.

Die Bemühungen haben Hunderte von Menschenleben gerettet und die Straßen des Staates zeitweise sicherer gemacht. Aber eine New Mexico In-Depth-Analyse von Daten zu Verkehrstoten zeigt, dass der Fortschritt in den letzten 15 Jahren ins Stocken geraten ist. New Mexicos Rate tödlicher Unfälle mit Trunkenheit am Steuer hat im Vergleich zu den nationalen Raten sogar begonnen, nach oben zu kriechen. Dies wirft eine unbequeme Frage auf: Wird die weitere Konzentration auf Fahrer und Straßen Unfälle und Todesfälle weiter reduzieren?

Während die staatliche Kampagne gegen DWI zeigt, dass sie tief verwurzelte Verhaltensweisen im Zusammenhang mit Alkohol angehen kann, ist sie möglicherweise zu eng fokussiert. Von den alkoholbedingten Todesfällen in New Mexico sind heute 10 Prozent Verkehrstote; die anderen 90 Prozent haben nichts mit der Straße zu tun.

Michael Landen, der bis 2020 Staatsepidemiologe war, relativiert den Ansatz des Staates: „DWI ist ein Teil eines viel größeren Problems.“

In den frühen 1990er Jahren war betrunkenes Fahren eine enorme, vernachlässigte Gefahr, von der viele New Mexikaner glaubten, dass sie außerhalb der Reichweite der öffentlichen Ordnung lag. Tödliche Unfälle mit Alkohol waren auf den Straßen des Bundesstaates 70 Prozent häufiger als auf den Straßen des Landes insgesamt, gemessen an den zurückgelegten Kilometern. 1990 gab es in New Mexico 232, mehr als tödliche Unfälle, bei denen die Fahrer nüchtern waren.

Ein vom damaligen Generalstaatsanwalt Tom Udall erstellter Bericht diagnostizierte die Probleme des Staates: weit verbreitete Ignoranz der Risiken, wenig Empörung über betrunkene Fahrer, laxe Praktiken von Barkeepern und Mitarbeitern von Spirituosengeschäften, unaufmerksame Strafverfolgung und uneinheitliche Sanktionen der Gerichte.

Aber überwältigende Tragödien können das Gewissen der Öffentlichkeit quälen. Am Weihnachtsabend 1992, etwas außerhalb von Albuquerque, fuhr ein betrunkener Mann 12 Meilen in die falsche Richtung gegen den Autobahnverkehr, bevor er frontal auf eine Familie traf, die Weihnachtslieder feierte, und tötete Melanie Cravens und ihre drei kleinen Töchter. Und es zwang den Gouverneur und die Legislative zum Handeln.

Und der Staat reagierte nachhaltig und systematisch. Es senkte die Blutalkoholgrenze für das Fahren von 0,10 auf 0,08 und erforderte eine Sicherheitserziehung für Fahrer und eine Alkoholserverschulung. Der Gesetzgeber erhöhte die staatliche Alkoholsteuer und verwendete die Einnahmen zur Finanzierung neuer Anti-DWI-Programme des Landkreises.

Später würde der Staat Drive-up-Fenster in Spirituosengeschäften schließen und ein landesweit erstes Gesetz verabschieden, das Personen, die wegen eines DWI verurteilt wurden, verpflichtete, ihr Auto mit einer Zündsperre auszustatten, einem Atemalkoholtest, dem sie sich zuvor unterziehen müssen Auto starten.

Bis heute erhält das Programm die höchste Bewertung von Mothers Against Drunk Driving. Lindsey Valdez, Leiterin des MADD-Staatsverbandes, sagte, dass die Gesamtheit dieser Veränderungen größer sei als die Summe ihrer Teile und „eine allgemeine kulturelle Veränderung“ bei den Bürgern und in der Regierung bewirkt habe.

Rachel O’Connor, die Gouverneur Bill Richardson 2004 als erste DWI-Zarin des Staates in sein Kabinett berief, sagte, sie sei gut finanziert, habe Unterstützung von fast jeder staatlichen Behörde und solide Daten, „damit man klar sehen und sehen konnte Gehen Sie strategisch vor, wo es zu Todesfällen und Verletzungen kam.“

Und es gab unwiderlegbare Änderungen in den Ergebnissen. Zwischen 1990 und 2008 sanken tödliche Alkoholunfälle in New Mexico um 56 Prozent, obwohl Autofahrer viel mehr fuhren und die Rate der tödlichen Alkoholunfälle des Bundesstaates dem nationalen Durchschnitt entsprach.

Ward war Teil dieses kulturellen Wandels. Als Teenager wäre er fast ums Leben gekommen, als ein betrunkener Fahrer an einer Kreuzung im Südosten von Albuquerque sein Auto zertrümmerte. Er folgte 2001 einem Onkel zur Staatspolizei und gründete ihre DWI-Einheit. In den Jahren seitdem hat er mehr als 2.000 DWI-Verhaftungen durchgeführt.

Allmählich – fast unmerklich – sind DWI-Verhaftungen seltener geworden. Bundesweit sank die Zahl der strafrechtlich verfolgten Fälle nach Angaben des Verwaltungsbüros der Gerichte von 20.000 auf 10.000 jährlich. Wards spezialisierte Einheit hat weder Beamte entlassen noch Praktiken geändert, sagte er, und seine persönliche Leidenschaft für die Arbeit hat auch nicht nachgelassen, aber er hat die Veränderung bemerkt. „Es ist heute schwieriger für mich, einen betrunkenen Fahrer zu finden als vor zehn Jahren.“

Dieser Trend wäre günstig, wenn er bedeuten würde, dass weniger Menschen betrunken Auto fahren, aber der Rückgang der DWI-Verhaftungen scheint nicht darauf hinzudeuten, dass weniger Fahrer beeinträchtigt sind oder die Straßen sicherer sind.

In den letzten 15 Jahren war die Rate der tödlichen alkoholbedingten Unfälle des Staates flach und begann kürzlich zu steigen: Im Jahr 2020 gab es mehr tödliche alkoholbedingte Unfälle als in jedem Jahr seit 2007.

Die Strategie hat sich gelohnt und sollte fortgesetzt werden, sagte der staatliche Verkehrssicherheitsdirektor Jeff Barela, aber es reiche nicht aus. „Wir führen immer noch die Durchsetzung durch; Wir entwickeln immer noch die Kampagnen und machen das Bewusstsein da draußen“, sagte er. Aber „es stagniert einfach.“

Wenn die Staatspolizei DWI-Kontrollpunkte in stark befahrenen Gebieten einrichtet, ist dies teilweise eine Aufführung, die Fahrer davon abhalten soll, sich auch nur in Betracht zu ziehen, sich ans Steuer zu setzen, wenn sie betrunken sind. Aber Ward und das größere Strafjustizsystem haben wohl den größten Einfluss auf betrunkene Fahrer, die sie fangen und verurteilen – und als Anteil an der Gesamtzahl schrumpft diese Gruppe.

Im Jahr 2019 hatte nur eine von drei Personen, die wegen DWI in New Mexico verurteilt wurden, eine Vorstrafe, gegenüber 42 Prozent im Jahr 2009, laut einer New Mexico In Depth-Analyse der Daten des Transportministeriums. Und wenn Alkohol am wichtigsten war – tödliche Unfälle, bei denen mindestens ein Fahrer einen Blutalkoholspiegel über dem gesetzlichen Grenzwert hatte – war laut Daten der National Highway Traffic Safety Administration weniger als einer von zehn Personen involviert, die zuvor wegen eines DWI verurteilt worden waren.

Das bedeutet, dass bei der überwiegenden Mehrheit solcher Unfälle der betrunkene Fahrer nie die Durchsetzungs- und Aufklärungssysteme durchlaufen hat, die den Kern der Anti-DWI-Strategie des Staates bilden.

Selbst als die Durchsetzung auf ihrem Höhepunkt war, fegte die Polizei nie mehr als einen Bruchteil der betrunkenen Fahrer.

Das wird deutlich, wenn man die Rate vergleicht, mit der Menschen Trunkenheit am Steuer melden, mit der Zahl, die dabei erwischt wird: Basierend auf nationalen Umfragen, die zeigen, dass 1 bis 2 Prozent der Menschen im letzten Monat mit Behinderungen fuhren, schätzen Forscher vorsichtig, dass es weit über 100 Millionen Fälle von Trunkenheit gibt Fahren jedes Jahr – im Vergleich zu etwa 1 Million DWI-Verhaftungen.

Aus diesem Grund hat die Konzentration auf das, was nach der Festnahme passiert, im Vergleich zu den Bedingungen, die betrunkenes Fahren ermöglichen, nur eine begrenzte Wirkung, sagte Bennett Baur, der oberste öffentliche Verteidiger des Staates. „Die Nutzung der Mechanismen des kriminellen Systems zur Lösung eines Problems wird immer sehr unvollständig sein“, sagte er.

Um einen umfassenderen Überblick über betrunkenes Fahren in New Mexico zu erhalten, ist der optimale Ausgangspunkt möglicherweise das DWI First Offender Program des Metropolitan Court, wo die meisten Menschen, die wegen ihres ersten DWI in Bernalillo County verurteilt wurden, ihre Strafe verbüßen.

Andres Garcia, Chief Probation Officer, sagte, es sei mit fast 1.000 Teilnehmern zu jedem Zeitpunkt das bei weitem größte Programm, das er beaufsichtige. „Wir haben Ärzte, Anwälte, wir haben lebenslang verurteilte Verbrecher, wir haben normale Joe und Hausfrauen“, sagte er.

Die Teilnehmer müssen für die Installation einer Schleuse in ihrem Fahrzeug bezahlen und an einem Opferaufprall-Panel teilnehmen, wo sie von den Folgen des betrunkenen Fahrens von dadurch geschädigten Personen erfahren. Zwölf Stunden „DWI School“ sind ebenfalls Pflicht.

Tomás Butchart, ein pensionierter Grundschullehrer und Administrator, begann vor etwa 10 Jahren mit dem Unterrichten des Kurses. An einem Dienstag im März begrüßte er per Videokonferenz eine neue Gruppe. An diesem Abend und in den folgenden Wochen begleitete er sie einige Stunden lang bei der Reflexion der Umstände ihres Vergehens, ihrer Trinkgewohnheiten und ihrer Änderungspläne.

Ihre Verhaftungen deckten die gesamte Bandbreite des riskanten alkoholbedingten Verhaltens der New Mexikaner ab. „Ich habe versucht, ein Uber zu bekommen, aber es war mitten in der Pandemie und es war an diesem Abend ziemlich unmöglich, also habe ich die schlechte Wahl getroffen, in mein Auto zu steigen und zu versuchen, nach Hause zu fahren“, sagte einer.

„Ich habe 10 oder 15 Miniaturen von 99 Äpfeln getrunken und dann fingen ich und meine Freundin an zu streiten, also bin ich einfach losgefahren, um zum Haus meiner Mutter zu gehen, und habe mein Auto gerollt“, sagte ein anderer.

„Einer meiner Kumpel ist von einem Einsatz zurückgekommen, und ich habe meinen Abschluss an der Krankenpflegeschule gemacht.“

„Ich hatte eine wirklich schwere Zeit.“

„Ich kam gerade von einer Beerdigung zurück.“

In der von ihnen beschriebenen Umgebung und Gesellschaft war Alkohol nahezu ständig präsent – ​​was darauf hindeutet, dass die Vermeidung zukünftiger Unfälle eine Ausweitung des langjährigen Fokus des Staates von den Fahrern auf das Trinken selbst erfordern könnte.

O’Connor, jetzt Direktor der Gemeindeverwaltung von Santa Fe County, kann die Grenzen des Ansatzes erkennen, den sie Anfang der 2000er Jahre gewählt haben.

„Ich denke, wir haben wirklich gute Arbeit geleistet, um das beeinträchtigte Fahren in New Mexico zu reduzieren“, sagte sie, „aber das Thema Sucht ist lebendig und gut.“

Die Gesetzgeber von heute haben wenig Interesse gezeigt, sich mit der breiteren Kultur des Alkoholkonsums des Staates zu befassen.

Das umfassende Gesetzespaket, das 1992 zur Behandlung von DWI verabschiedet wurde, war das letzte Mal, dass New Mexico die Alkoholsteuern erhöhte, obwohl Studien zeigten, dass es die Todesfälle durch betrunkenes Fahren und andere alkoholbedingte Schäden in Staaten, die dies taten, reduzierte.

Und im Jahr 2021 führte der Staatsabgeordnete Moe Maestas, D-Albuquerque, erfolgreiche Bemühungen an, um neben anderen Reformen die Lieferung von Alkohol nach Hause zu ermöglichen, was seiner Meinung nach die DWI-Raten senken würde, da betrunkene Fahrer nicht mehr das Haus verlassen müssen, um mehr Alkohol zu kaufen. „Lieferung wird Leben retten“, sagte er in einem Interview.

Gesundheitsexperten widersprechen dem entschieden. „Wenn es einen Hauch von Wissenschaft gäbe, um seine Behauptung zu stützen, wäre ich alles dafür“, schrieb David Jernigan, Professor an der Boston University School of Public Health, in einer E-Mail. Die Erleichterung des Zugangs zu Alkohol sei das Gegenteil von dem, was der Staat brauche, um seine Folgeschäden zu verringern, fuhr er fort. „Die bloße Vorstellung, dass betrunkene Menschen zu Hause sitzen und mehr Alkohol brauchen, ignoriert die unzähligen Komplikationen des starken Trinkens, die nichts mit betrunkenem Fahren zu tun haben.“

Butchart stellte sich eine Welt vor, die handelte, bevor Menschen betrunken Auto fuhren, und nicht nachträglich. „Anstatt dass diese Beamten da draußen in der Nähe einer Bar darauf warten, dass Leute in ihre Autos steigen, sollten sie selbst am Ausgang stehen und sagen: ‚Wenn Sie getrunken haben, steigen Sie besser nicht in ein Auto.‘ „

„Ich wünschte, es wäre anders“, fügte er hinzu, „aber mein Telefon klingelt nicht ununterbrochen, wenn der Polizeichef anruft und mich fragt, was zu tun ist.“