In den nächsten Tagen wird ein 23 Tonnen schweres Stück Rakete mit etwa 15.000 Meilen pro Stunde auf die Erde stürzen. Vieles davon kann beim Wiedereintritt verglühen, ein erheblicher Teil jedoch nicht.

Es könnte als ein Stück landen, aber wahrscheinlicher als mehrere, verstreut über ein Gebiet mit einem Durchmesser von bis zu mehreren hundert Meilen. Wissenschaftler haben die wahrscheinliche Einschlagzone auf die Breitengrade 41 Grad Nord und 41 Grad Süd eingegrenzt, eine Region, die einen Großteil der USA und Südamerikas, Afrikas, des Nahen Ostens, des größten Teils Asiens und ganz Australiens mit Ausnahme der Insel umfasst Tasmanien.

Darüber hinaus sind die Vorhersagen zweifelhaft.

„Ein paar Stunden, nachdem es wieder in die Atmosphäre eingetreten ist, wissen wir, wo es war“, sagte Dr. Jonathan McDowell, ein Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. „Ein paar Stunden vorher wissen wir vielleicht, wann wir innerhalb von drei Stunden … Aber in dieser Zeit fliegt die Rakete mit 17.000 Meilen pro Stunde einmal um die ganze Erde. Wenn Sie also eine Stunde unterwegs sind, sind Sie auch 17.000 Meilen unterwegs.“

Aller Wahrscheinlichkeit nach wird der Weltraumschrott, der bei Chinas Langer Marsch 5B am vergangenen Sonntag ausrangiert wurde, kein besiedeltes Gebiet treffen. Obwohl 80 % der Weltbevölkerung in der Risikozone leben, gelten nur 0,1 % davon als besiedelt.

„Alles andere ist Ozean, Wald oder Ackerland“, sagte Dr. Shane Walsh, wissenschaftlicher Mitarbeiter am International Center for Radio Astronomy Research. „Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass es zu Schäden oder Todesfällen kommt.“

Weltraumbeobachter sind vielleicht nicht allzu besorgt, aber sie sind nicht gerade glücklich über die Situation. Experten sagen, dass die Auswirkungen einem Absturz eines kleinen Flugzeugs ähneln und wahrscheinlich weit weniger tödlich sind als Raketenangriffe und Unfälle, die jeden Tag anderswo passieren. Aber das Risiko ließe sich mindern.

Der Start am Sonntag war der dritte der 5B-Serie und lieferte ein neues Labormodul an die Raumstation Tiangong. Die Raketen der meisten Nationen trennen die Trägerrakete von der Nutzlast, bevor sie die Atmosphäre verlassen, wobei ein zusätzlicher Motor an der Nutzlast einen letzten Schub gibt und es der Trägerrakete ermöglicht, vorhersehbarer zu fallen.

Aber China scheint kein Gewicht für das zweite Triebwerk aufwenden zu wollen, und seine 5B-Rakete – eine der größten im Einsatz – schiebt stattdessen vollständig in die Umlaufbahn, bevor sie sich trennt. Die busgroße Startsektion fliegt dann tage- oder wochenlang durch die Umlaufbahn, bevor sie wieder in die Erdatmosphäre eintritt. Irgendwo.

Im Mai 2020 wurden zwei Dörfer in der Elfenbeinküste von Objekten getroffen – darunter ein 12 Meter langes Rohrstück –, die anscheinend von einem chinesischen Long March 5B stammten, das an diesem Tag landen sollte.

Nachdem die zweite 5B-Trägerrakete letztes Jahr harmlos in Meeren in der Nähe der Malediven gelandet war, beschuldigte ein Nasa-Administrator, Bill Nelson, China, „verantwortungsvolle Standards in Bezug auf seinen Weltraumschrott nicht einzuhalten“.

Chinas Behörden weisen den Vorwurf zurück. Diese Woche sagte der Sprecher des Außenministeriums, Zhao Lijian, die chinesische Weltraumforschung habe immer „in Übereinstimmung mit dem Völkerrecht und … der üblichen Praxis“ gehandelt, und die Wahrscheinlichkeit, dass die Trümmer Schaden anrichten, sei „extrem gering“.

Zhao sagte, die Einheit sei mit nicht näher bezeichneter „Spezialtechnologie“ konstruiert worden und die „überwältigende Mehrheit“ ihrer Komponenten würde beim Wiedereintritt in die Atmosphäre verglühen.

Walsh sagte: „Sie behaupten, aus den letzten beiden Starts gelernt und eine Kontrollmethode hinzugefügt zu haben, aber das EU-Tracking-Netzwerk zeigte, dass diese Einheit taumelt, was bedeutet, dass sie nicht kontrolliert wird.“

Prof. Chao Chi-Kuang, der Leiter der Abteilung für Weltraumwissenschaften an der National Central University in Taiwan, stellte fest, dass es andere unkontrollierte Wiedereintritte mit Trümmern gab, die auf die Erde trafen, und zwar nicht nur von China. Bekanntlich wurde die Nasa mit einer Geldstrafe von 400 US-Dollar wegen Vermüllung belegt, als Teile ihrer Raumstation Skylab in den 1970er Jahren Westaustralien trafen. (Es ist immer noch nicht bezahlt.)

Chao sagte, Chinas Starts seien unvorhersehbarer und mit größeren Stücken, und „natürlich haben die Menschen in diesem Fall Angst“, aber er beschuldigte die Medien auch des Alarmismus. „Die Leute denken, dass etwas sehr Schweres und Großes über unseren Köpfen ist. Aber ich denke, wenn China Schaden verhindern kann, werden sie ihn verhindern“, sagte er.

Sollten die Trümmer etwas oder schlimmer noch jemanden treffen, müssen die Betroffenen Schadensersatz leisten. Aber ansonsten gibt es keine internationalen Regeln, um unkontrollierte Wiedereinreisen zu verhindern oder einzuschränken.

„Es ist eine interessante Eigenart des Weltraumgesetzes, dass Sie für Schäden haftbar gemacht werden, aber wenn Sie etwas Riskantes tun und damit davonkommen … dann kommen Sie damit durch“, sagte McDowell.

Die USA und die EU haben Risikobewertungen eingebettet und werden nicht starten, wenn die Wahrscheinlichkeit einer Verletzung größer als eins zu 10.000 ist. China scheint eine viel niedrigere Messlatte zu haben.

Im April fanden Dorfbewohner in einem abgelegenen Teil Indiens, was zu sein schien große Teile einer chinesischen Long March 3B Rakete im Februar gestartet. Startet vom Satellitenstartplatz im Landesinneren Xichang routinemäßig Trümmer auf die Gemeinden regnen lassenmit Beamten, die Evakuierungsmitteilungen für die Bewohner herausgeben, um „Ihren Standort schnell anzupassen“.

Walsh sagte, China sei zu Recht stolz auf sein Weltraumprogramm, und die Starts sollten ein PR-Coup werden. Stattdessen gibt es globale Schlagzeilen unterschiedlicher Alarmstufen.

McDowell und Walsh hoffen, dass die schlechte Publicity Änderungen an zukünftigen Markteinführungen fördern wird. „Ich glaube schon, dass ihnen die schlechte Publicity ein bisschen peinlich ist“, sagte McDowell. „Ich denke, sie wissen, dass dies jetzt als Problem angesehen wird. Sie werden es vielleicht nie zugeben, aber vielleicht sehen wir – ohne dass sie es erwähnen – dass die nächste Generation [of rockets] werden sich besser benehmen und sicherer wieder eintreten.“