Gary O’Neill befindet sich in einer Phase seines Fußballerlebens, in der er durch Fortschritte motiviert wird, nicht durch Fotogelegenheiten.

Aus diesem Grund dreht sich bei seiner Herangehensweise an die Auslosung für die europäischen Qualifikationsspiele alles um das beste Ergebnis und nicht um die beste Reise oder das Niveau des Gegners, das die Sinne des Neutralen wecken wird.

Der Herbst und Winter 2020 haben diesen Glauben für den einzigen Kerryman, der in der Premier Division der League of Ireland tätig ist, bestätigt.

Shamrock Rovers blieb in dieser von Covid verkürzten Saison in der Liga ungeschlagen, und doch verbrachte O’Neill, ein begeisterter Fußballbeobachter, sechs Lockdown-Nächte damit, Dundalk in der Gruppenphase der Europa League spielen zu sehen.

Die Rovers wurden an der zweiten Hürde vom AC Mailand ausgeschieden, ein Unentschieden, das als Traumergebnis gewertet wurde. Er sah das anders.

„Eigentlich ein Albtraum-Unentschieden“, seufzt er. „Es ist großartig, auf das Ende Ihrer Karriere zurückblicken und sagen zu können, dass Sie gegen den AC Mailand und Zlatan (Ibrahimovic) gespielt haben, aber damals habe ich so gedacht (es war schlecht).

„Ich glaube nicht, dass wir jemals wirklich eine Chance hatten, weiterzukommen und dann vielleicht die Gruppenphase zu erreichen.

„Das wollte ich schon immer mal erleben.“

Daran wird er regelmäßig auf seinem täglichen Weg zum Training mit Seán Hoare aus Castleknock erinnert, der Mitglied des Dundalk-Kaders 2020 ist. Die Gespräche drehen sich natürlich um diese Zeit und das Summen eines anhaltenden europäischen Abenteuers.

Die epischen Reisen beginnen im Allgemeinen von einer zurückhaltenden Basis, und der Besuch des maltesischen Meisters Hibernians in Tallaght an diesem Abend wird wahrscheinlich keine Ticketverkäufer anziehen – nachdem sich die Rovers den gesetzten Status gesichert hatten, lautete der prozentuale Ruf, dass ihre Krawatte ohne Glamour sein würde und stattdessen dreht sich alles um Gelegenheiten. Daher ist es wohl eines der größten Spiele, die Rovers unter Stephen Bradley gespielt haben.

Wenn sie sich durchsetzen, ist dem Meister der League of Ireland der europäische Fußball bis Ende August garantiert, und das schlimmste Szenario wäre ein Play-off, um die Gruppenphase der Europa Conference League zu erreichen, den Test, den sie zuletzt gegen Flora Tallinn frustrierend nicht bestanden haben August.

Der Sieg in der ersten Champions-League-Begegnung würde im Rückspiel wahrscheinlich zu einem Aufeinandertreffen mit den bulgarischen Platzhirschen Ludogorets führen, aber vor allem hätten die Rovers das Sicherheitsnetz, zu wissen, dass sie die Chance bekommen würden, sich für die Europa League und dann die Conference League zu qualifizieren Gruppenphase, wenn die Aufgabe im Königsklasse-Wettbewerb zu schwer war.

Hibs besuchte Irland vor 20 Jahren, als sie Shelbourne schlugen, eine große Überraschung, als die Reds-Fans bereits in der nächsten Runde auf Boavista blickten. Es gibt eine heilsame Lektion und Bradley hat betont, dass er seine Spieler nicht einmal an die Gefahren der Selbstzufriedenheit erinnern musste.

„Sie sind nicht der Top-Name, den wir in den letzten Jahren gespielt haben, aber das ändert nichts daran, dass sie einige Nationalspieler im Team haben“, sagt Bradley.

„Und Sie werden sehen, dass sie einige gute Spieler haben. Wir machen uns keine Illusionen – wir dürfen auf keinen Fall arrogant sein und einfach auftauchen, keine Chance. Wir werden umgedreht.

„Wir sind nicht gut genug, um zu glauben, wir müssten einfach auftauchen.“

Personalfragen sollten den Geist fokussieren. Wie gestern auf diesen Seiten berichtet wurde, ist Danny Mandroiu nach Lincoln City unterwegs, wobei Bradley die bevorstehende Abreise des 23-Jährigen bestätigt. Er hätte dieses Spiel ohnehin verletzungsbedingt verpasst, aber es ist ein erheblicher Verlust, und Rovers hat aufgrund einer Vertragsklausel nur eine Summe in der Größenordnung von 30.000 Euro kassiert.

Sie haben sich in den letzten Jahren durch Spielerverkäufe gut geschlagen, konnten Mandroiu jedoch nicht an einen Deal binden, der ihnen einen besseren Schutz verschafft hätte.

„Ich kann kein schlechtes Wort über Danny verlieren“, sagte Bradley, der Lincoln Anfang des Sommers ablehnte. „Er will sich woanders herausfordern.“

Jack Byrnes Wadenproblem hat sich nicht rechtzeitig geklärt und Graham Burke ist auch mit einem neuen Schlag nicht verfügbar, so dass die Reifen in der Kreativabteilung leicht sind. Die zusätzliche Verantwortung wird auf die Schultern von Dylan Watts fallen.

Die Probleme der Rovers werden jedoch durch die Tatsache ausgeglichen, dass Hibernians drei Schlüsselspieler gesperrt fehlen und ihr Manager aufgrund von Sperren nach ihrem umstrittenen Europapokal-Aus im letzten Jahr in Lettlands Riga ebenfalls pausiert – mit einem irischen Schiedsrichterteam .

Bradley und O’Neill waren sich in Bezug auf die Bedeutung europäischer Läufe für den Ruf der Rovers nicht ganz einig. Der Trainer betonte, dass es ihren heimischen Erfolg nicht schmälern würde, wenn sie nicht die drei vorherigen Teams (Rovers 2011, Dundalk 2016 und Dundalk 2020) nachahmen, die es bis Dezember geschafft haben, und wies darauf hin, dass die großen Vier -in-a-Row-Team der 1980er Jahre machte wenig Fortschritte in Übersee.

Aber O’Neill räumte eine Ansicht ein, die rund um das Spiel existiert, auch wenn darüber nicht kollektiv gesprochen wird.

„Ich kenne das Argument, dass wir uns durchsetzen müssen, um als eines der besten Teams des Landes angesehen zu werden“, sagte er. „Letztes Jahr ist es uns entgangen. Dieses Jahr haben wir gute Chancen.“

Shamrock Rovers gegen Hibernians, Live, RTÉ2, 7.30 Uhr