Letztes Wochenende drängten sich Scharen von meist jüngeren Fans im San Jose Convention Center zur Crunchyroll Expo, einer Feier für animierte Inhalte im asiatischen (insbesondere japanischen) Stil, die als Anime bekannt sind. Sie trugen Kostüme, die Charaktere aus beliebten Serien wie z My Hero Academia, One Piece, Dragonball und Dämonen Jägerund warteten in der Schlange auf Ankündigungen über kommende Serien und Insider-Details von VIPs, die aus Japan eingeflogen wurden – alles mit freundlicher Genehmigung des Sponsors der Veranstaltung, Crunchyroll.

Dies sind gute Zeiten für Crunchyroll, das unabhängig betriebene Joint Venture zwischen Sony Pictures Entertainment aus den USA und Aniplex aus Japan (beide Teil der Sony Group aus Tokio), das sich auf alles rund um Anime spezialisiert hat. Das Unternehmen, das in den letzten zehn Jahren wiederholt den Besitzer gewechselt hat, hat endlich einen Unternehmenseigentümer gefunden, der den Wert eines Hardcore-Nischenpublikums erkennt und erheblich in strategische Fusionen und Übernahmen investiert hat, die seine dominierende Position auf dem Markt gefestigt haben.

„Wir wollen nicht für jeden etwas sein, wir wollen für jemanden alles sein“, fasst Crunchyroll-CMO Gita Rebbaprada den tiefen und engen Fokus des Unternehmens zusammen.

Crunchyroll wurde 2006 als kaum legitime „Aggregator“-Site ins Leben gerufen, die übersetzte und originalsprachige Anime aus Japan hostete, die anderswo auf der Welt nicht verfügbar waren, normalerweise ohne den Vorteil von Lizenzvereinbarungen mit den Inhaltsproduzenten. Die Popularität der Website zeigte Produzenten und Distributoren, dass es eine massive internationale Nachfrage nach dem vielfältigen, hochwertigen Material gab, das in Japan in Hülle und Fülle produziert wurde, und ermutigte die Produzenten, durch Lizenzierung neue Einnahmequellen zu erschließen.

Im Laufe der Zeit räumten eine Reihe von Eigentümern Crunchyrolls Nummer auf und verwandelten sie in einen beliebten Streaming-Dienst mit einem riesigen, vollständig legalen Katalog von Anime-Serien, die eine Vielzahl von Genres und Stilen abdecken. Ende 2020 wurde der damalige Eigentümer von Warner Media, AT&T T

veräußerte Crunchyroll zusammen mit mehreren anderen Untermarken für Spezialmärkte, die sie vermutlich als Belastung für ihren Versuch betrachteten, HBO MAX zu einer einheitlichen Plattform für den Massenmarkt zu machen.

Sony, das die genau entgegengesetzte Strategie verfolgte, indem es Nischenmärkte mit engagiertem Publikum verfolgte, schnappte sich den Dienst in einem Geschäft im Wert von 1,175 Milliarden US-Dollar und fusionierte ihn mit seinem eigenen erfolgreichen Dienst Funimation (gegründet 1994), wodurch sofort der weltweit größte Dienst geschaffen wurde dedizierte Anime-Plattform. Die Auswirkungen auf den Markt waren so, dass die Fusion erregte vorübergehendes Interesse der Kartellabteilung des US-Justizministeriumsaber wettbewerbswidrige Bedenken wurden teilweise durch die Feststellung der steigenden Anime-Investitionen von Streaming-Plattformen wie Netflix ausgeräumt NFLX Amazon Prime Video und Hulu.

Im vergangenen Jahr hat Crunchyroll die Feinheiten der Kombination von Inhaltskatalogen und Abonnentenlisten durchgearbeitet, um Benutzern Zugriff auf die gesamte Bandbreite an Material auf beiden Seiten zu ermöglichen, was einer Bibliothek mit mehr als 16.000 Programmstunden und mehr als 44.000 Folgen entspricht. In der Zwischenzeit stoßen Massenmarkt-Streamer wie Netflix an die Grenzen des Wachstums und werfen Fragen auf, ob ihre Investitionen in lizenzierte und spezialisierte Originalinhalte wie Anime nachhaltig sind. Diese Dynamik hat Cruchyroll in einer schnell wachsenden, einflussreichen Ecke des Marktes aufsteigen lassen.

„Es gibt keine stärkere und leidenschaftlichere Community als Anime-Fans“, sagte Crunchyroll CFO Finanzvorstand Travis Page. Und wenn dies ein „Nischenmarkt“ ist, dann ein ziemlich großer. Obwohl Crunchyrolls eigene Marktdateninterna nicht offengelegt wurden, stimmte Page zu, dass die Schätzung von Netflix von 100 Millionen Anime-Zuschauern weltweit mit ihrer eigenen Einschätzung übereinstimmt, und sagte, dass der Markt in Nordamerika in zweistelliger Millionenhöhe liegt. Laut der Association of Japanese Animators summiert sich dies auf einen adressierbaren Gesamtmarkt von 25 Milliarden US-Dollar weltweit im Jahr 2022 und wächst schnell.

Der Ansatz von Crunchyroll kombiniert Breite und Tiefe. Anime ist ein Medium, das alle Arten von Genres umfasst, von Fantasy und Abenteuer bis hin zu Romantik und Slice-of-Life. Der Katalog von Crunchyroll deckt die Bandbreite ab, um bestehende Fans zufrieden zu stellen und neue anzusprechen. Das Unternehmen sieht globales Wachstum in Lateinamerika und Europa und hat stark investiert, um den Service dort zu fördern, einschließlich jüngster Preissenkungen, um die Kaufkraft lokaler Währungen widerzuspiegeln.

Das Unternehmen verdient Geld über mehrere Kanäle: Erstanbieter-Streaming und Kinoveröffentlichungen neuer Anime-Inhalte, Verkauf von Home-Entertainment-Produkten (DVD-Box-Sets usw.), Merchandise-Lizenzierung und Zweitvertrieb. Mitchel Berger, SVP von Global Commerce, sagt, dass alle vier Geschäftsbereiche derzeit stark sind, und beschreibt sie als „Schwungrad“, das den Umsatzmotor am Laufen hält. „Wir erwerben Rechte von Lizenzgebern und Filmemachern aus Japan, teilweise für den Direktvertrieb [through Crunchyroll] und einige für den Kinostart über Sony Pictures“, sagte er. „Anime ist aus vielen Gründen heiß. Das Fandom ist jünger und junge Leute haben eine Leidenschaft für alles: Merchandise, Sammlerstücke, Actionfiguren und Spiele. Tatsächlich gibt es eine sehr starke Überschneidung zwischen Anime-Fans und Gamern.“

Das Unternehmen sah genug Wert in der Sammlerseite der Branche, dass sie erst letzte Woche gab die Übernahme von Right Stuff bekanntder größte Einzelhändler für Anime-/Manga-Spezialwaren mit „großartigen Logistik- und Betriebskapazitäten und der branchenweit besten Verpackung“, so Page.

An dem Tag, an dem die Übernahme bekannt gegeben wurde, war Right Stuf beendete den Verkauf von Waren für Erwachsene , was Kritik von Fans von „Hentai“-Inhalten ab 18 Jahren auf sich zieht (was ziemlich heftig werden kann). Nach Material für Erwachsene gefragt, sagte Rebbaprada, es sei wichtig sicherzustellen, dass der Inhalt für die Marke Crunchyroll geeignet sei.

Page sagt, Bedenken hinsichtlich Marktkonsolidierung und Monopoleinfluss seien unbegründet. „Viele Dienste geben viel Geld für Anime aus. Es sind nicht nur ein oder zwei andere. Es sind auch große Player wie Disney. Und ehrlich gesagt begrüßen wir eine Vielfalt von Anbietern auf dem Markt, weil sie das Publikum vergrößern, und früher oder später werden Fans zu uns kommen, weil wir den umfassendsten Katalog haben.“

Laut Page hat Crunchyroll immer noch Anreize für Investitionen und Innovationen, weil japanische Lizenzgeber immer noch die Inhalte kontrollieren und Lizenzen Saison für Saison erneuern, je nachdem, welche Verkaufsstellen die beste Reichweite und den besten Umsatz bieten können. „Um gute Beziehungen zu den japanischen Studios aufrechtzuerhalten, versuchen wir, ein auf Lizenzgebühren basierender SVOD-Dienst zu sein, damit unser Erfolg mit ihnen geteilt wird. Es gibt uns Ansporn, weiterhin für die Fans zu liefern, denn wenn Inhalte auf unserer Plattform erfolgreich sind, gehen sie zurück nach Japan [and maintains our access to titles].“

Ironischerweise sieht die ehemalige Piratenseite Crunchyroll Piraterie als eine der größten Wettbewerbsbedrohungen, nicht nur für ihre eigenen Einnahmen, sondern für die gesamte Branche. „Unsere Untersuchungen zeigen, dass Piraterie für viele Aufrufe verantwortlich ist und immer eine Rolle spielen wird“, sagte Page. „Wir arbeiten mit Sony und unseren Partnern in Japan zusammen, um eine möglichst sichere Umgebung für die Inhalte zu schaffen und einen erschwinglichen Service bereitzustellen, sodass es sich nicht lohnt, Raubkopien zu besuchen.“

Was auch immer Crunchyroll tut, um den Markt in Nordamerika zu erweitern, scheint zu funktionieren. Anime-Conventions wie die Crunchyroll Expo gehörten vor der Pandemie zu den beliebtesten Kategorien von Fan-Events, und das Publikum scheint bereit zu sein, mit voller Kraft zurückzukehren. Manga, das asiatische Comic-Ausgangsmaterial für viele Anime-Titel, ist in den USA seit 2012 dreistellig gewachsen und ist einer der Haupttreiber für das jährliche Wachstum von 60 % bei der Veröffentlichung von Comics im Jahr 2021. Steigerungen der Manga-Verkaufsspur kurz vor der Veröffentlichung neuer Anime-Staffeln und -Titel.

Crunchyroll ist jetzt gut positioniert, um auf dieser Welle zu reiten, egal wie hoch sie kommt. „Wir konzentrieren uns darauf, den Fans großartige Erlebnisse zu bieten, die Vielfalt unserer Inhalte zu erweitern und die Schöpfer und die Inhalte zu respektieren“, sagte Rebbaprada. „Dieses Publikum ist etwas Besonderes. Sie repräsentieren die Zukunft, und das ist wichtig für alle Unterhaltungsunternehmen.“