Am 26. November empfängt der Bundesstaat Ohio Michigan im mit Spannung erwarteten College-Football-Spiel der regulären Saison. Die Buckeyes und Wolverines sind jeweils 10-0 und Zweiter bzw. Dritter in der Rangliste der College Football Playoffs.

Sechs Tage vor diesem Spiel treten mehrere Spieler jedes Teams an einem anderen Ort gegeneinander an. Am Sonntag werden sie an einem Online-Fortnite-Turnier mit acht Teams aus dem Bundesstaat Ohio und acht Teams aus Michigan teilnehmen.

Das Gewinnerteam teilt sich 25.000 US-Dollar, während das Esportprogramm der Gewinnerschule weitere 25.000 US-Dollar sowie eine Trophäe erhält, die nach Angaben des Turnierorganisators einen Wert von 5.000 US-Dollar hat. Die Veranstaltung wird voraussichtlich etwa zweieinhalb Stunden dauern, der Gewinner wird also am Sonntag ermittelt.

Jedes Team wird einen aktuellen Athleten (meistens Fußballspieler), einen ehemaligen Athleten (meistens Fußballspieler), einen aktuellen Schüler aus den E-Sport-Teams der Schule und einen professionellen E-Sport-Spieler/Social-Media-Influencer haben. Alle Teilnehmer werden für die Teilnahme bezahlt, und die aktuellen Spieler verdienen zusätzliches Geld im Rahmen von NIL-Deals (Name, Image and Likeness) mit Epic Games, Inc., dem Herausgeber von Fortnite.

Das Turnier wird auf dem Twitch-Kanal MFAM Gauntlet von Nick „Nickmercs“ Kolcheff übertragen. Nickmercs hat 6,6 Millionen Follower auf Twitch und ist einer der weltweit beliebtesten eSports-Konkurrenten. Die anderen an der Veranstaltung beteiligten Personen werden das Spiel auch auf ihren Social-Media-Kanälen, entweder Instagram oder Twitter, streamen.

Zu den aktuellen Spielern, die voraussichtlich am Turnier teilnehmen werden, gehören der Ohio State Quarterback CJ Stroud, der Ohio State Running Back Miyan Williams, der Ohio State Defensive End JT Tuimoloau, der Michigan Receiver Roman Wilson und der Michigan All-American Kicker Jake Moody. Zu den ehemaligen Spielern gehören die ehemaligen Quarterbacks Braxton Miller, Troy Smith und Cardale Jones aus dem Bundesstaat Ohio sowie die ehemaligen Quarterbacks Devin Gardner und Shea Patterson aus Michigan.

Epic Games finanziert die Veranstaltung, die von eFuse organisiert wird, einem Start-up für Esports-Technologie und -Infrastruktur mit Sitz in Columbus, Ohio erzogen Seit seiner Gründung im August 2018 wurden 8,3 Millionen US-Dollar an Risikokapital bereitgestellt. NIL Management, ein in Columbus ansässiges NIL-Beratungs- und Managementunternehmen, ist ebenso beteiligt wie die Valiant Management Group, eine Sportmarketingagentur, die Athleten aus Michigan vertritt.

Epic verwendet die Technologie von eFuse, um seine College-Fortnite-Ligen zu betreiben, an denen etwa 600 Colleges teilnehmen. Anfang dieses Jahres wandte sich Matthew Benson, Mitbegründer und Geschäftsführer von eFuse, an Epic, um das Ereignis Ohio State-Michigan anzusprechen und es mit der Woche des Fußballspiels zu verknüpfen, das als „The Big Game“ bekannt ist und bis ins Jahr 1897 zurückreicht.

„Wir sagten: ‚Hey, wir können dieselbe (Technologie) nehmen und eine Kombination aus College-Sport und großen Influencern durchführen und die beiden zu diesem Event zusammenführen“, sagte Benson.

Er fügte hinzu: „Wenn (Fußballspieler) nachts nach Hause kommen, was machen sie dann? Sie spielen Videospiele, sie spielen Fortnite. Was wir tun wollten, war, die Berühmtheit, die sie in den Reihen der traditionellen Sportarten aufgebaut haben, mit dem Gaming-Ökosystem zu kombinieren, für das sie außerhalb davon so leidenschaftlich sind, und die beiden im Grunde genommen in diesem ikonischen Event zusammenzubringen, das das präsentiert beste Rivalität in allen Sportarten.“

Ohio State und Michigan haben jeweils Hunderte von Studenten, die bei E-Sport-Events oder untereinander als Teil von On-Campus-Clubs gegen andere Colleges antreten. Aber dies ist das erste Mal, dass die Buckeyes und Wolverines in einem Kopf-an-Kopf-Format aufeinandertreffen.

„Es hat wirklich noch nie ein Ereignis wie dieses gegeben, das sich speziell auf die Rivalität konzentriert und das ich im Esport kenne, insbesondere auf College-Ebene“, sagte John Price, Esports-Manager des Bundesstaates Ohio, der den Campus der Schule beaufsichtigt, 3.500- Quadratmeter große Esports-Arena und die Esports-Teams der Schule. „Ich denke, das ist einer der besten Teile davon. Es ist ein erster Schritt in einen neuen Teil des College-Esports.“

Benson sagte, er hoffe, dass das Ohio State-Michigan Esports-Turnier zu einer jährlichen Tradition Ende November in der Woche des Footballspiels der Schule werde. Er beabsichtigt auch, das Format auf andere College-Sportrivalitäten wie North Carolina und Duke auszudehnen.

„Wir betrachten dies als Blaupause dafür, wie man traditionelle Sportarten mit Esports verschmelzen und sie in diesem für beide Seiten finanziell erfolgreichen Crescendo-Moment zusammenbringen kann“, sagte Benson. „Aber es geht auch darum, Leidenschaften zusammenzubringen und zu zeigen, was eSports für Rivalitäten und Universitäten tun kann. Wir versuchen wirklich, eine Blaupause zu erstellen, die wir mit anderen Rivalitäten und anderen Schulen replizieren können.“