Patty Durand erreichte 2019 ihren Wendepunkt, als Georgias Public Service Commission war unter Berücksichtigung eines Tariffalls das hätte enorme Auswirkungen auf die Energiekosten der Menschen in Georgien. Durand war Präsidentin einer gemeinnützigen Energiegesellschaft in Atlanta, und die Kommission hatte sie eingeladen, Untersuchungen zur Verbraucherunterstützung für verschiedene Pläne vorzustellen, die die Rechnungen niedriger halten würden. Doch der PSC schließlich genehmigt ein anderer Tarifplan, der von Georgia Power, dem mächtigen staatlichen Versorgungsunternehmen im Besitz von Investoren, unterstützt wird und die Stromrechnungen um durchschnittlich 6 US-Dollar pro Monat erhöhte.

„Georgia Power bekommt, was Georgia Power will“, sagte Durand. „Ich war empört. Ich wusste, dass Georgia Power auf Profit aus war, aber ich wusste nicht, dass sie gefährdeten Bevölkerungsgruppen schaden würden, und ich wusste nicht, dass das PSC dies zulassen würde.“

Durand beschloss, im nächsten Jahr für ein Amt zu kandidieren, um PSC-Kommissar Tim Echols abzusetzen, der dies getan hatte unterstützt der von Georgia Power unterstützte Tarifplan und stand 2022 zur Wiederwahl. Sie startete ihre Kampagne im Juli 2021. Durand auch zog nach Gwinnett Countyin dem Bezirk, in dem sie gegen Echols antreten würde – ein Schritt, den sie nach eigenen Angaben aus persönlichen Gründen getan hatte, der es ihr jedoch ermöglichte, die vom Gesetz in Georgia festgelegten Aufenthaltsanforderungen für die Wahl zu erfüllen.

Aber Durand scheint den Willen des PSC unterschätzt zu haben, Kritiker der Versorgungsunternehmen aus dem Raum, in dem Entscheidungen getroffen werden, fernzuhalten – und die immense Macht der Umverteilung unterschätzt zu haben.

Ende Februar dieses Jahres, Aufsichtsbehörden mit dem PSC hat eine neue Bezirkskarte veröffentlicht, als Teil von Georgias größeren Bemühungen um die Neuverteilung nach der Volkszählung. Überraschenderweise verschob die Karte Gwinnett County, wo Durand jetzt lebte, von Distrikt 2 nach Distrikt 4, eine signifikante Änderung gegenüber der vorherigen Karte, von der Durand und andere Kritiker sagen, dass sie nicht mit entsprechenden demografischen Veränderungen verfolgt wird. Die Änderung führte auch dazu, dass Durand die Aufenthaltsvoraussetzungen nicht mehr erfüllte.

Während die Republikaner behaupteten, dass die Änderungen eine notwendige Widerspiegelung von Bevölkerungsverschiebungen seien, vermutete Durand, dass die Karte manipuliert worden sein könnte, um sie absichtlich vom Rennen auszuschließen. Nachdem ein Richter sie für ungeeignet befunden hatte, gegen Echols in Distrikt 2 anzutreten, klagte sie.

Es scheint, dass Durand recht gehabt haben könnte. In Textnachrichten vom Januar, die an Durands Anwalt übergeben wurden, nennen Echols und Kommissarin Tricia Pridemore Durands neue Adresse, während sie die neue Karte besprechen. „Vergessen Sie nicht, sich ihre Privatadresse zu besorgen, und schicken Sie sie mir bitte“, schrieb Pridemore Echols am 26. Januar per SMS. Echols antwortete mit Durands Privatadresse in Peachtree Corners.

„Ich glaube, ich wurde ins Visier genommen“, sagte Durand. „Lange Zeit habe ich gesagt, dass ich glaube, dass ich ins Visier genommen wurde, aber jetzt kann ich es beweisen.“

Während Echols gegenüber Reportern im Februar verweigert dass er sich die Distriktkarte angesehen hat, bevor sie veröffentlicht wurde, zeigt der Textaustausch von Pridemore auch, dass sie ihm etwas geschickt hat, was wie ein Bild der neu aufgeteilten Karte aussieht, bevor sie veröffentlicht wurde.

„Der einzige wirkliche Grund, mit den Distrikten herumzuspielen, bestand darin, den Kandidaten aus dem Rennen zu streichen“, sagte Brionte McCorkle, Geschäftsführerin der gemeinnützigen Georgia Conservation Voters. „Die Bevölkerungsverschiebung war nicht so ausgeprägt. Sie mussten nicht alles daransetzen, um Patty auszuschalten.“

Earther wandte sich an Echols und Pridemore, um einen Kommentar zu den Textnachrichten zu erhalten, erhielt jedoch keine Antwort.

Für die meisten Wähler kann eine Wahl zur Kommission für öffentliche Versorgungsunternehmen ein Rennen sein, um die Schlummertaste zu drücken. Aber das PSC hat echte Macht und umfasst einige der einflussreichsten politischen Entscheidungsträger für Georgiens Klimaagenda. Wie in anderen Bundesstaaten sind Beamte wie Echols und Pridemore für die Regulierung der in Georgia tätigen Stromversorger im Besitz von Investoren verantwortlich – insbesondere Georgia Power, eine Tochtergesellschaft der Southern Company, die den größten Teil des Bundesstaates mit Strom versorgt.

„Das sind die Leute, die buchstäblich genau bestimmen, wie viel jeder Kunde von Georgia Power jeden Monat auf seine Stromrechnung zahlt“, sagte Daniel Tait, Manager des Energy and Policy Institute, einer nationalen Überwachungsgruppe für Versorgungsunternehmen. „Sie haben genauso viel, wenn nicht sogar mehr Einfluss auf das tägliche Leben der gewöhnlichen Georgier als die überwiegende Mehrheit der Rennen, die man in der nationalen Presse sieht.“

Echols selbst hat sich unter gemäßigten Progressiven einen Namen gemacht für seine Haltung zum Net Metering oder dem Verfahren, bei dem Versorgungsunternehmen private Solarnutzer für den von ihnen erzeugten Strom bezahlen. In den Jahren seit seiner ersten Wahl in den PSC im Jahr 2010, Echols, der fährt ein Elektrofahrzeug, hat gewesen ausgesprochen um die Notwendigkeit für Georgien, eine starke Net-Metering-Politik zu haben, die dazu beitragen wird, die Solarindustrie des Staates zu fördern und den Verbrauchern zu helfen.

Kritiker wie Durand und McCorkle weisen jedoch darauf hin, dass in diesem Energieplan von 2019 Echols eingegriffen, um eine Rückstellung zu machen in eine neue Net-Metering-Politik, die das Programm auf nur 5.000 Personen begrenzte – und die Politik praktisch für fast die gesamte Bevölkerung des Staates von 10,5 Millionen lähmte. Das Net-Metering-Programm hatte das schon bis zum Deckel gefüllt bis Juli letzten Jahres, wodurch das Wachstum neuer Dachsolarkunden effektiv eingeschränkt wurde. (Echols antwortete nicht auf unsere Bitte um Stellungnahme zu dieser Richtlinie und wie sie mit seinen vorherigen Kommentaren übereinstimmt.)

„Alle weißen Gemäßigten lieben ihn“, sagte McCorkle. „Er ist buchstäblich so, ich werde nur darüber reden [net metering]und ich werde nichts von meiner Autorität einsetzen, um Veränderungen herbeizuführen.“

Im ganzen Land haben staatliche Kommissionen für den öffentlichen Dienst seit jeher enge Beziehungen zu den von ihnen regulierten Versorgungsunternehmen, und Georgien ist da keine Ausnahme. Während Pridemores letztem Wahlzyklus im Jahr 2018, ihr Kampagne erhalten Zehntausende von Dollar von Unternehmen, die mit Georgia Power und seinem Eigentümer, der Southern Company, verbunden sind.

Georgia Power ist in den letzten Jahren zunehmend unter Beschuss geraten, weil es das Kernkraftwerksprojekt Vogtle, das derzeit in Betrieb ist, misshandelt hat Milliarden von Dollar über dem ursprünglichen Budget und weit hinter dem Zeitplan zurück. Kritiker, darunter Durand, haben dem PSC vorgeworfen, in Bezug auf das Versorgungsunternehmen viel zu lasch zu sein, um ihm zu erlauben, zu ernten Gewinne auf dem Rücken der Zinszahler für das schwierige Projekt, während sie die Empfehlungen ihrer eigenen Mitarbeiter ignorieren.

Im Jahr 2018 veröffentlichte das Energy and Policy Institute E-Mails, die es über eine öffentliche Unterlagenanfrage erhalten hatte, die eine enge Beziehung zwischen Echols und dem Versorgungsunternehmen zeigten. „Paul, nicht um uns zu überstürzen, sondern wenn wir das Band durchschneiden [Vogtle] Einheit 3, ich möchte sehen, wie der Präsident der Vereinigten Staaten die Schere hält, und du und ich auf jeder Seite von ihm“, Echols schrieb an Paul Bowers, CEO von Georgia Power, im Dezember 2017.

„Es ist ein Unterschied, ob man eine gemütliche Beziehung zu einem Unternehmen und den dort arbeitenden Menschen hat, oder ob man von dem Unternehmen und diesen Interessen erobert wird“, sagte Tait. „Die Regulierungsbehörden sind dazu da, eine mittlere Stimme zwischen dem Unternehmen und den Steuerzahlern zu sein. Was Sie in Staaten wie Georgia sehen, ist, dass die Regulierungsbehörden sich nicht als Schiedsrichter zwischen den beiden Seiten sehen – sie sehen sich als Beschützer des Monopols. Es gibt eine Entscheidung nach der anderen, die die Kosten auf den Rücken der Steuerzahler schultert – aber keine Entscheidung, keine Last wird dem Fortune-500-Unternehmen aufgebürdet.“

Die PSC-Wahlregeln sind frustrierend undurchsichtig. Die Kandidaten selbst müssen mindestens ein Jahr in dem jeweiligen Distrikt leben, bevor sie kandidieren können, um in diesem Distrikt kandidieren zu können. Jeder Georgier kann jedoch für alle Kommissionskandidaten stimmen, unabhängig davon, wo er lebt.

„Es ist für alle verwirrend“, sagte McCorkle. „Es ist schrecklich – die Wähler kommen zu den Urnen, sie sagen, ich wohne in Distrikt 3, und sie wählen nur in Distrikt 3, und es ist wie, nein, Sie können in allen Rennen wählen.“

Um die Sache für Durand noch beleidigender zu machen, war ihre Herausforderung nicht die einzige PSC-Aufenthaltsherausforderung in diesem Wahlzyklus – und das Ergebnis der anderen Herausforderung war ganz anders. Derselbe Richter, der Durand für ihre Rasse unzulässig erklärte einen eigenen Kandidaten zugelassenShelia Edwards, mit ihrer Kandidatur für Distrikt 3 fortzufahren, obwohl Edwards weder vor noch nach dem Neudistriktverfahren in diesem Distrikt lebte.

So schockierend die Textnachrichten zwischen Echols und Pridemore auch sind, Experten sagten der Atlanta Journal-Verfassung dass diese Art der Manipulation wahrscheinlich nicht illegal war. In der Zwischenzeit wurde Durands erster Prozess für Ende Juli angesetzt. Wenn Durand ihre Klage verliert und für die Parlamentswahlen als nicht wählbar erachtet wird, wird die Demokratische Partei des Bundesstaates einen Kandidaten auswählen, der gegen Echols im General antritt – ein Schritt, der ihm mit ziemlicher Sicherheit einen Sieg garantieren würde, da der Herausforderer wenig Zeit zum Aufsitzen hätte eine Kampagne gegen einen tiefsitzenden Amtsinhaber. Durand, die die Vorwahlen im Mai trotz der Verwirrung der Wähler darüber, ob sie noch auf dem Stimmzettel stand, gewann und weiterhin Spenden sammelt, hätte eine viel bessere Chance, Echols zu besiegen.

Aber Georgia Power“[doesn’t] Ich möchte einen Kritiker, der Energie in der Kommission kennt, und mein Gegner ist ihr Milliarden-Dollar-Junge, wie ich ihn nenne“, sagte Durand über Echols. „Er liefert für sie, Bigtime.“

Durand ist nicht die einzige Herausforderung für die Art und Weise, wie der PSC seine Wahlen durchführt. Im Jahr 2020 reichten McCorkle und eine Gruppe anderer Kläger eine Bundesklage ein und behaupteten, dass die Stimmen in historisch schwarzen Bezirken verwässert und gegen das Stimmrechtsgesetz verstoßen würden, wenn allen Georgiern erlaubt würde, für jeden PSC-Kandidaten zu stimmen. Der Abstimmungsprozess des PSC, sagte McCorkle, hat die Vertretung der Schwarzen effektiv erstickt: Trotz der Tatsache, dass nur zwei schwarze Kommissare jemals im PSC gedient haben (beide vom Gouverneur ernannt, anstatt ins Amt gewählt wurden). mehr als 30 % der Bevölkerung des Staates ist schwarz.

Wenn sie in den PSC gewählt wird, könnten die Arten von Themen, mit denen Durand sich befassen wird, sogar die Augen von Energiereportern glänzen lassen: Petitionen zu Tariffällen, Bedenken hinsichtlich der Infrastruktur von unterirdischen Versorgungseinrichtungen, Überprüfung von Umfragen zu Stromtarifen für Privathaushalte. Aber diese Entscheidungen sind unglaublich wichtig. Es zuzulassen, dass die PSC von den Interessen der Versorgungsunternehmen kontrolliert wird – und die Interessen von Farbigen ausschließt – hat echte Auswirkungen auf die Gesetzentwürfe, die die Georgier sehen, sowie auf die Zukunft, wie der Staat mit sauberer Energie umgehen wird.

„Dies ist Exponat A dessen, was seit langem passiert“, sagte Tait. „Es ist vielleicht nicht illegal, aber es stinkt definitiv zum Himmel. In einem Staat wie Georgia, der gerade von Rot auf Blau umgeschwenkt ist, ist es umso ungeheuerlicher, dass in dem Moment, in dem jemand die Drohung spürt, sein Amt zu verlieren, er sich in den vergangenen Jahrzehnten möglicherweise nicht gefühlt hat, weil es ein verlässlich roter Staat war, in den er gehen würde dieses Maß an Gerrymandering, um sicherzustellen, dass sie keinen glaubwürdigen Gegner haben.