Die britische Competition and Markets Authority (CMA) gab ihre Entscheidung bekannt, Micorosfts zu blockieren 69-Milliarden-Dollar-Übernahme von Activision Blizzard am Mittwoch unter Berufung auf Bedenken, dass dies den Wettbewerb auf dem wachsenden Cloud-Gaming-Markt beeinträchtigen würde, auf dem Microsoft dominiert dank Game Pass. Es ist eine schockierende Wendung der Ereignisse für etwas, das wie eine Mega-Fusion aussah, die ansonsten auf die behördliche Genehmigung zusteuerte.

„Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass die Fusion dazu führen würde, dass der mächtigste Betreiber auf dem sich schnell entwickelnden Markt für Cloud-Gaming mit einem derzeitigen Marktanteil von 60-70 % ein Portfolio von weltweit führenden Spielen erwirbt, mit dem Anreiz, diese Spiele zurückzuhalten von Konkurrenten und schwächen den Wettbewerb in diesem wichtigen Wachstumsmarkt erheblich“, so die CMA schrieb in seinem Abschlussbericht. Sowohl Microsoft als auch Activision Blizzard kündigten an, gegen die Entscheidung Berufung einzulegen.

Ein scheinbar wahrscheinliches Ergebnis des Microsoft-Kaufs von Activision Blizzard wäre, dass die Hit-Spiele des letzteren wie Überwachung 2, DiabloIVUnd Call of Duty: Modern Warfare II würden alle zu Game Pass hinzugefügt werden. Die CMA argumentiert, dass dies Microsoft, bereits Marktführer im Bereich Cloud-Gaming, noch mehr wettbewerbswidrige Kontrolle geben würde. Es deutet auch darauf hin, dass das Unternehmen dann einen Anreiz hätte, die Preise für Cloud-Gaming-Abonnementdienste wie Game Pass zu erhöhen, während es einigen möglicherweise bestimmte Veröffentlichungen vorenthält konkurrierende Plattformen wie Sonys PlayStation Plus.

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Microsoft hat in den letzten Monaten versucht, diese Bedenken zu zerstreuen, indem es Unmengen von Verträgen mit kleineren Cloud-Computing-Anbietern in Großbritannien unterzeichnet und versprochen hat, die Spiele von Activision Blizzard über sie neben seinem eigenen xCloud-Dienst verfügbar zu machen. Die CMA schien von diesen Annäherungsversuchen jedoch unbeeindruckt zu sein und bezeichnete die von Microsoft vorgeschlagenen Abhilfemaßnahmen als zu begrenzt, was implizieren würde, dass sie konkurrierende Dienste wie die von Sony auslassen würden und dass die Durchsetzung der Vereinbarungen zu viel laufende behördliche Aufsicht erfordern würde.

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„Wir haben bereits Verträge unterzeichnet, um die beliebten Spiele von Activision Blizzard auf 150 Millionen weiteren Geräten verfügbar zu machen, und wir setzen uns weiterhin dafür ein, diese Vereinbarungen durch regulatorische Maßnahmen zu verstärken“, sagte Brad Smith, Vice Chair und President bei Microsoft, in einer Erklärung. „Wir sind besonders enttäuscht, dass diese Entscheidung nach langen Überlegungen ein fehlerhaftes Verständnis dieses Marktes und der tatsächlichen Funktionsweise der entsprechenden Cloud-Technologie widerzuspiegeln scheint.“

Die Reaktion von Activision auf die Nachricht war harscher. „Der CMA-Bericht widerspricht den Ambitionen Großbritanniens, ein attraktives Land für den Aufbau von Technologieunternehmen zu werden“, schrieb ein Sprecher in einer Erklärung. „Wir werden aggressiv mit Microsoft zusammenarbeiten, um dies im Berufungsverfahren rückgängig zu machen. Die Schlussfolgerungen des Berichts sind ein Bärendienst für die britischen Bürger, die sich zunehmend schlechteren wirtschaftlichen Aussichten gegenübersehen. Wir werden unsere Wachstumspläne für Großbritannien neu bewerten. Große und kleine globale Innovatoren werden zur Kenntnis nehmen, dass Großbritannien trotz all seiner Rhetorik eindeutig für Geschäfte geschlossen ist.“

Diese Sprache spiegelte die früheren Behauptungen von Activision-CEO Bobby Kotick wider, dass Großbritannien „Todes-Tal“, wenn es den Deal torpediert, der ihm und anderen Führungskräften des Unternehmens enorme finanzielle Gewinne verspricht. Die Fusion wird noch von Behörden in der Europäischen Union untersucht, die voraussichtlich im Mai eine Entscheidung bekannt geben werden, und die Federal Trade Commission droht der Übernahme derzeit mit einer Kartellklage. Es ist unklar, wie sich die anfängliche überraschende Entscheidung der CMA als Folge auf die Zulassung in den USA und der EU auswirken könnte, da ein Scheitern in einer der Regionen sie wahrscheinlich zum Scheitern bringen könnte.