Es waren die Schuhe, die mich in meine Lage versetzten. Als ich mich im April anstellte, um am SportsPro Live-Jamboree im The Oval teilzunehmen, scannte ich die Schuhe meiner Mitdelegierten und stellte fest, dass meine traditionellen schwarzen Lederschnürschuhe mich als den Dinosaurier auszeichneten, der ich bin.

Wenn nicht buchstäblich die älteste Person auf der Konferenz, dann mental so gut wie. Leser, falsch beschuht wie ich war, tauchte ich aus meiner Komfortzone in alle metaversalen Dinge ein, um Ihr zukünftiges Engagement für den Sport auszuloten.

Es wäre ein Leichtes gewesen, meine zwei Tage auf vertrautem Terrain zu füllen und Lektionen über die Entwicklung des Frauenfußballs, die Organisation von Großveranstaltungen und die neuesten Trends im digitalen Marketing zu lernen. Aber die Sirene rief mich zu den Virtual-Reality-Felsen. Und nicht nur ich, denn die Sitzungen zum Metaverse und den Wundern des Web 3.0 waren vollgepackt.

Vielleicht getröstet durch den Anblick eines alten Mannes im Anzug, der sich in der neuen Zeit sicher am wenigsten auskennt, wurde ich in den Pausen zwischen den Sitzungen häufig gefragt, ob ich ihn schon „verstanden“ habe. Es war eine spürbare Erleichterung, als ich gestand, dass ich es nicht tat – sie waren nicht allein! Aber wenn ich von The Oval wegkomme, denke ich, dass ich jetzt die Technologie „verstehe“ (natürlich nicht, wie sie funktioniert, sondern was sie tut). Ich verstehe einfach nicht das Ausmaß der aktuellen Raserei des Sports darüber.

Am aufschlussreichsten war eine gemeinsame Präsentation von LaLiga, der höchsten Spielklasse des spanischen Fußballs, und ihrem Metaverse-Partner GreenPark Sports. Der Plan ist eine digitale Welt, die über die einfache Spiegelung des Physischen hinausgeht, eine Welt, in der Fans während LaLiga-Spielen online interagieren – eine Doppelbildschirm-Existenz – und gegeneinander antreten, um das Auf und Ab des Spiels vorherzusagen.

Willkommen im virtuellen Sportuniversum von GreenPark – dem ersten mobilen Testgelände für Sportfans. Es ist Zeit, sich für Ihr Lieblingsteam zu rüsten und in epischen Schlachten gegen Ihre Rivalen anzutreten, um Fanergy zu gewinnen. Jetzt können Sie ein für alle Mal beweisen, dass Sie der wertvollste Fan sind. Spiel weiter.

GreenPark-Website

Ihre Zielmärkte sind Spieler und Sammler, beide Stämme werden von der Verlockung virtueller Preise angezogen, die sie im Metaversum zur Schau stellen können. Wie aber kann man diese „Dungeons and Dragons“-Typen monetarisieren? Ein zitiertes Beispiel war die Teilnahme an einem echten LaLiga-Spiel, bei dem ein virtueller Vermögenswert „freigeschaltet“ wurde, der auf andere Weise nicht gewonnen werden kann. Schwer vorstellbar, dass sich das zu einem großen Haufen Bitcoin oder Euro summiert. Es ist auch entmutigend, die Konkurrenz der globalen E-Sport-Giganten in Betracht zu ziehen, die zweifellos den Markt für Virtual-Reality-Spiele (VR) dominieren werden.

Das macht die Strategie der Wolverhampton Wanderers faszinierend. Russell Jones, Leiter Marketing und kommerzielles Wachstum bei Wolves, skizzierte den Ehrgeiz des achtplatzierten Premier-League-Teams, „der ultimative Herausfordererklub“ mit dem Ethos „Wir wagen es, anders zu sein“ zu sein. Es versucht, seine Marke auf die Freizeitwelt auszudehnen, indem es ein Plattenlabel und eine High-End-Modelinie lanciert, die auf den chinesischen Markt ausgerichtet sind (das Land der Clubbesitzer, Fosun International).

Die Wölfe des Premier-League-Klubs haben sich in Bereichen wie Mode und Gaming verzweigt

Keine dieser Markenerweiterungen ließ mein Herz höher schlagen, als ich sie erklärt hörte. Aber andererseits bin ich nicht auf dem Markt für ein Paar goldene und schwarze Strides. Wolves Esports ist jedoch eine andere Sache. Zehn professionelle Gaming-Teams wurden für eine Reihe wichtiger Titelformate zusammengestellt. Sie haben angeblich 20 Millionen Anhänger in China, unterstützt durch die Rekrutierung von Top-Spielertalenten (sehen Sie sich King Pro League-Star Captain Fly an – ich gebe es nur weiter …). Unnötig zu erwähnen, dass sie in Gold und Schwarz mit dem Wolves-Logo spielen.

Der Übergang zum Fußballteam ist dürftiger als die Schaffung eines eigenen virtuellen Universums durch LaLiga, aber ich kann mir vorstellen, dass echtes Geld durch die Lizenzierung der Marke Wolves über ein bedeutendes Esportunternehmen effektiv generiert wird. Vorausgesetzt natürlich, dass beiden Teilen des Imperiums genügend finanzielle Mittel gewidmet werden – und dass keiner von der Leistung des anderen auf dem Spielfeld oder in der Arena im Stich gelassen wird.

Fosun International hat an der Hongkonger Börse eine Marktkapitalisierung von rund 7 Mrd. £ (8,6 Mrd. USD). Trotz der weitreichenden Ambitionen aller Wölfe scheint es unwahrscheinlich, dass sein Elternteil das nötige Kleingeld entbehren kann, um es über den „Herausforderer“-Status hinaus zu führen, aber es gibt genug an dem Modell, um darauf hinzuweisen, dass es in den kommenden Jahren ein Disruptor sein wird.

Vergleichen Sie die Bewertung von Fosun – von der der Fußballverein nur einen kleinen Teil ausmacht – mit dem Preis von Chelsea. Die Medien haben kürzlich einen Kommentar von Todd Boehly veröffentlicht, der das Konsortium leitet, das ein Angebot von 4,25 Milliarden britischen Pfund (5,2 Milliarden US-Dollar) zum Kauf des Clubs angenommen hat, das er vor einigen Jahren in einem Bloomberg-Interview abgegeben hat.

Als ich aufwuchs, hatten wir Pac-Man, Donkey Kong, aber ich wusste sicherlich nichts über Man United, ich wusste nichts über Chelsea, ich wusste nichts über Tottenham. Kinder wissen heutzutage genau, was das Beste ist, und die Premier League ist das Beste. Ich bin weiterhin davon überzeugt, dass die besten Klubs weltweit Chancen haben.

Meiner Einschätzung nach war der 46-jährige Boehly ein Teenager, als Pac-Man und Donkey Kong abhoben, also sehr beeindruckbar. Wenn sein Ziel die beeinflussbaren Jugendlichen von heute sind, vor denen parallele virtuelle Existenzen liegen, die von E-Games durchzogen sind, dann fühlt sich die Bewertung der Marke Chelsea etwas weniger verrückt an.

Also schnall dich an für deine Kinder oder Enkelkinder (entsprechend deinem Alter löschen), die dich in Zukunft nach einem neuen Skin ihres Lieblingsteams jagen, vorausgesetzt natürlich, dass du ihr VR-Headset und andere notwendige Hardware bereits berappen hast. Fordert nicht länger Panini-Aufkleber, sondern ihr digitales Äquivalent, und nicht nur gewöhnliche oder nicht fungible Token aus dem Garten, sondern anpassbare, um ihren Status und ihr Selbstwertgefühl in der Metaverse zu verbessern.

Ob Sie sie dann überreden können, sich hinaus in Wind und Regen zu wagen, um sich Ihnen bei einem echten Spiel in der physischen Welt anzuschließen, hängt ganz von Ihnen und Ihrer Fähigkeit ab, die Attraktionen des Traditionssports zu verkaufen.

Ed Warner leitet die offizielle Wohltätigkeitsorganisation von GB Wheelchair Rugby und Crystal Palace FC, die Palace for Life Foundation. Er war ein Jahrzehnt lang bis 2017 Vorsitzender der UK Athletics sowie der London 2017 World Athletics Championships und World Para Athletics Championships. Er schreibt über das Geschäft des Sports an sportinc.substack.com.