Als Kevin De Bruyne eine souveräne Leistung mit dem Siegtor beim 1:0-Sieg von Manchester City im Januar gegen Chelsea im Etihad-Stadion krönte, ging das Team von Pep Guardiola beim Premier-League-Gipfel mit 13 Punkten Vorsprung auf die Blues.

Liverpool lag 14 Punkte hinter dem amtierenden Meister – wenn auch mit zwei Spielen in der Hand – und eine Prozession zum vierten Titel von City in fünf Spielzeiten wurde allgemein erwartet.

Guardiola selbst war sich weniger sicher und beschrieb einen Monat später, nach einem Unentschieden in Southampton und einer chaotischen Heimniederlage gegen Tottenham, ein Liverpooler Team, das sich alleine nähert, als „eine Nervensäge, die ganze Zeit“.

„Ich glaube, Pep hat gesagt, wir sind der Schmerz im … unteren Rücken“, war die kichernde Antwort von Jürgen Klopp.

„Das ist eine gute Beschreibung und so sollte es auch sein. Wir versuchen, so nervig wie möglich zu sein, bis wir eine Chance zum Überholen haben.“

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Diese Chance könnte sich noch am letzten Spieltag ergeben, an dem Liverpool zum Meister gekrönt wird, wenn sie die Wölfe in Anfield schlagen, und City im Etihad Stadium gegen Steven Gerrards Aston Villa nicht nachkommt.

Dies ist keine Geschichte, in der City erstickt oder gar ins Stocken gerät. Guardiolas Männer haben seit Oktober ein Spiel in der Premier League verloren. Es ist die Geschichte von Liverpool, das sich hartnäckig weigert, wegzugehen, während es ein paar Trophäen holt und sich in Reichweite einer historischen Vierfachsaison bewegt.

Gewonnen, als Salah und Mane zum AFCON gingen

Einer der Gründe, warum Citys Vorteil so imposant aussah, war die Tatsache, dass sie ihn eröffneten, als Liverpool ohne seine beiden Superstar-Stürmer war. Mohamed Salah und Sadio Mane reisten nicht nur zum Afrikanischen Nationen-Pokal nach Kamerun, sie führten ihre Mannschaften aus Ägypten und Senegal bis ins Finale, wo Mane im Elfmeterschießen entscheidend traf.

Ein durch Coronavirus-Verschiebungen unterbrochener nationaler Zeitplan bedeutete, dass Liverpool nur zwei Spiele ohne sie bestritt, aber beide gewann – 3: 0 zu Hause gegen eine Mannschaft aus Brentford, gegen die sie zu Beginn der Saison mit 3: 3 unentschieden spielten, und 3: 1 auswärts gegen einen Crystal Palace-Mannschaft, die City vier Punkte abnahm.

Mane fehlte auch, als Liverpool seine Niederlage im Dezember gegen Leicester mit einem 0: 2-Sieg an der Anfield Road rächte und Salah für eine halbe Stunde als Ersatz austrottete. Das waren die ersten drei einer 10-Match-Siegesserie, die Citys Vorsprung an der Spitze auf einen einzigen Punkt reduzierte.

Luis Diaz unterschreibt im Januar

Diogo Jota erzielte bei diesem Sieg in Leicester beide Tore für Liverpool und ist einer der Gründe, warum Klopp nicht mehr so ​​​​auf Mane und Salah angewiesen ist, da der portugiesische Stürmer in dieser Saison in allen Wettbewerben 21 Tore erzielt hat.

Neben Jota und Roberto Firmino, der zuvor erste Wahl war, stand an diesem Tag Luis Diaz in der Sturmlinie, der sein komplettes Liverpool-Debüt gab. Die Unterzeichnung von 37,5 Millionen Pfund aus Porto war eine Offenbarung und stellte eine Ausnahme von dem allgemeinen Trend dar, dass Neuverpflichtungen im Januar erst in der folgenden Saison wirklich Wirkung zeigen.

Diaz hat in 23 Einsätzen, davon 15 in der Startelf, sechs Tore und vier Vorlagen erzielt. Bei seiner Wirkung geht es jedoch genauso um den Elan, den er in so ziemlich jedes Spiel eingebracht hat, an dem er teilgenommen hat.

Seine Livewire-Darbietungen im Carabao- und FA-Cup-Finale waren zwar torlos, aber herausragende Leistungen. Der kolumbianische Nationalspieler gab Liverpool eine neue Dimension und trug damit dazu bei, ihre unwiderstehliche Dynamik voranzutreiben.

Erfolg in der Champions League, Carabao und im FA Cup

„Ja, natürlich gibt es Schwung, aber Schwung ist die zerbrechlichste Blume der Welt“, sagte Klopp, nachdem die Tore von Firmino und Jota Arsenal in Liverpools verbleibendem Spiel in der Hand besiegt hatten, um Citys Führung Mitte März auf einen Punkt zu verkürzen.

„Jemand geht einfach an dir vorbei und tritt drauf und fertig. Dann arbeitest du wieder, denn ich weiß nicht, wie lange du wieder in Schwung kommen kannst.“

Um Klopps Metapher zu erweitern, Liverpool hat sich seitdem als erfahrener Gärtner erwiesen. Auch wenn sie nicht direkt mit Premier-League-Punkten zu tun haben, haben ihre Erfolge in Pokalwettbewerben ein unglaubliches Zielbewusstsein und – sicherlich für einige in der Fangemeinde – ein Gefühl der Bestimmung bewahrt.

Liverpool besiegte Chelsea in beiden nationalen Pokalfinals im Elfmeterschießen, während ein relativ leichteres Champions-League-Viertelfinale gegen Benfica es ihnen ermöglichte, die Spieler auszuruhen und im FA Cup-Halbfinale gegen eine stark rotierte Stadt fast mit voller Kraft anzutreten. Klopps Mannen gingen verdient mit 3:2 als Sieger hervor und behielten das Gebot für einen sauberen Sieg auf der Straße.

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Zeichnen mit City im Etihad Stadium

Das FA-Cup-Halbfinale war das zweite Aufeinandertreffen der Klubs innerhalb von sechs Tagen. Am 10. April spielten sie in Manchester ein pulsierendes 2:2-Unentschieden.

City begann an einem wilden Ort und schlug Liverpool im Wesentlichen früh mit seinem eigenen Spiel, als De Bruynes abgefälschter Treffer das Tor eröffnete. Diogo Jota glich für die Roten aus, aber Gabriel Jesus machte in der Pause das 2: 1 für Guardiolas Mannschaft.

Mane erzielte in der ersten Minute einer ausgeglicheneren zweiten Halbzeit einen feinen Ausgleich, aber City beendete das stärkere, als Jesus und dann Riyad Mahrez in der Nachspielzeit glorreiche Chancen vergaben, um die Punkte zu besiegeln.

„Ich hatte das Gefühl, dass wir mit diesem Ergebnis eine Chance verpasst haben“, sagte Guardiola im Anschluss. „Ein Gefühl, dass wir sie am Leben lassen.“

Comeback-Siege bei Aston Villa und Southampton

Das Thema, Liverpool am Leben zu lassen, tauchte am vergangenen Wochenende erneut auf, als City sich von einem 0: 2-Rückstand wehrte, um sein Spiel bei West Ham mit jeweils zwei zu verbessern. Jesus gewann einen späten Elfmeter, aber Mahrez, der jeden seiner vorherigen sieben vom Punkt getroffen hatte, sah, wie sein Versuch von Lukasz Fabianski gerettet wurde. Wenn der algerische Flügelspieler getroffen hätte, würden wir wahrscheinlich am letzten Tag mit einer Formalität rechnen, wenn es überhaupt so weit gekommen wäre.

In der Wochenmitte zu beiden Seiten des FA-Cup-Finales stellte Klopp abwechselnde Aufstellungen auf, da die Bemühungen seines Teams an allen Fronten endlich seinen Tribut zu fordern schienen – vor allem beim 1: 1-Unentschieden zu Hause gegen Tottenham, das sich noch als so entscheidend erweisen könnte in der Endanalyse.

Bei Aston Villa und Southampton gerieten sie durch frühe Tore von Douglas Luiz bzw. Nathan Redmond in Rückstand. Jedes Mal kam Liverpool zurück und gewann mit 2: 1, um es bis zum Ende zu bringen, und forderte die Arbeit der Stadt bis zum Schluss.

Eine Nervensäge, die ganze Zeit.