LONDON – Als die Menge zu einem letzten Gesang von North London Forever mitbrüllte, musste man sich einen Moment Zeit nehmen, um sich daran zu erinnern, dass dies eine Saison war, in der Arsenal nichts erreicht hatte, was man vielleicht nicht von ihnen erwartet hätte.

In Anbetracht dessen, wie die Tabelle der Premier League vor 10 Tagen aussah, ist es nicht unangemessen, einen fünften Platz als Misserfolg zu werten. Die Mannschaft von Mikel Arteta hatte den Titel des Champions-League-Fußballs fest im Griff. Sie ließen es sich entgehen, und all die Tore, die sie auf die Everton-Reserven regneten, konnten diese Tatsache nicht ändern.

Und doch endete ihre Saison nicht mit einem Wimmern. Es gab keine Anzeichen für die Toxizität, die sich in den sozialen Medien ausbreitete, zugegebenermaßen so etwas wie eine Schleuse, die nach der Niederlage am Montag in Newcastle die schlimmstmöglichen Einstellungen zu jedem Thema hervorbringt. Das war das Spiel, in dem die ersten vier wirklich abrutschten. Stattdessen herrschte die kollektive Überzeugung vor, dass dieses Saisonende der Beginn von etwas Besserem sein könnte.

Zum ersten Mal seit dem Abgang von Arsene Wenger beendet Arsenal eine Saison nicht mit großen existenziellen Fragen. Ihr Kader ist nicht mit Spielern aufgebläht, deren Beiträge nicht ihre Gehälter widerspiegeln. Obwohl sie Bukayo Saka gerne an längere, bessere Bedingungen binden würden, gibt es nicht ganz das Gefühl einer laut tickenden Uhr über seiner Zukunft, das es bei früheren talismanischen Figuren gab. Der Trainer hat gerade einen neuen Vertrag unterschrieben, von dem der Verein wusste, dass er möglicherweise nicht als Belohnung für ein Top-4-Ergebnis endet.

Stattdessen ist es glasklar, was sie den Champions-League-Fußball gekostet hat, ein Punkt, der nach Hause gehämmert wurde, als Eddie Nketiah aus kurzer Distanz das zweite von fünf Toren der Gunners erzielte. Mit diesem Tor überholte er Alexandre Lacazette und Pierre-Emerick Aubameyang , für den über 100 Millionen Pfund an Ablösesummen und jahrelange sechsstellige Wochenlöhne ausgegeben wurden, um in dieser Saison der beste Stürmer seiner Mannschaft in der Premier League zu werden. Obwohl Innenverteidiger Gabriel so viele Tore hat wie jeder von ihnen, fünf, um genau zu sein.

Tottenham, das Team, das sie mit einem Punkt Vorsprung auf den vierten Platz verdrängte, hat mit Harry Kane (17) und dem Mitsieger des goldenen Schuhs, Heung-min Son (23), zwei der vier besten Torschützen der Liga. Sie brauchen Spieler, die Tore schießen. Sie planen, sie zu bekommen.

Nicht umsonst bestand Arteta, immer noch niedergeschlagen nach der katastrophalen Niederlage, mit der er diese Woche begonnen hatte, darauf, dass er „versucht habe, die Zitrone auf jeden einzelnen Tropfen zu pressen“. Das Versäumnis, die Startelf im Januar zu stärken und gleichzeitig die Kadertiefe zu beeinträchtigen, hat diesem Rookie-Cheftrainer möglicherweise letztendlich eine Aufgabe hinterlassen, die diejenigen mit weitaus mehr Erfahrung übersteigen würde.

„Ich weiß, ich denke, wir alle wissen – und Sie können die Reaktion der Fans auf die Mannschaft sehen –, dass Sie sehen können, was wir auf dem Platz haben und was dieser Verein vor zehn oder zwanzig Jahren auf dem Platz hatte vor“, sagte Arteta. „Wir wissen, wo wir hin müssen.

„Ich bin heute sehr enttäuscht, weil wir Erwartungen geweckt haben, die ich für diesen Fußballverein haben wollte, weil es das ist, was er verdient, und wir sind zu kurz gekommen. Das Schuldgefühl, dieses Niveau nicht erreicht zu haben, ist schmerzhaft.“

Ihre Fans würden sie nicht in dieser Schuld suhlen lassen. Angeführt von der lebhaften Ashburton Army, einer Gruppe junger Fans im Clock End, deren Engagement für den Aufbau einer Atmosphäre Leben auf den Boden gebracht hat, verabschiedete sich das Emirates Stadium stilvoll von 2021/22. „Wir haben super Mik Arteta“, war der Schrei vor dem Anpfiff, ein Ausbruch von „Allez, Allez, Allez“, der über den Boden hallte, als es längst klar war, dass Tottenham in Norwich den Job erledigt hatte.

Die Bindung zwischen den Arsenal-Fans und ihren Spielern hat mehr zu bieten als nur Ergebnisse. In Saka sehen Emile Smith Rowe, Aaron Ramsdale und ein Dutzend oder mehr andere junge Männer, mit denen sie sich identifizieren können. Lange nach dem Schlusspfiff blieben sie dran, um Saka in eine wohlverdiente Sommerpause zu brüllen.

„Wir haben versucht, den Fans etwas zu geben, als wir das wussten [Tottenham] Ergebnis, alles, was sie für alles, was sie für uns getan haben, verdient haben und wie sehr sie uns geholfen haben, als Verein und als Mannschaft viel weiter zu kommen“, sagte der Trainer.

„Sie haben mir die ganze Saison über viele Gründe genannt und sie haben es gezeigt [their support] mit der Art und Weise, wie sie auftauchen, der Atmosphäre, die sie für diese Spieler daheim und auswärts geschaffen haben. Sie können sehen, was wir tun, was die Spieler tun wollen, wie sie den Verein repräsentieren, die Werte auf und neben dem Platz, wer wir als Gruppe sind.

„Dann haben wir das Niveau, das wir haben, und es hat nicht gereicht. Wir müssen eine klare Einschätzung dazu abgeben und wie wir den Verein auf die nächste Stufe bringen. Wenn wir das wollen, wissen wir, was wir tun müssen.“ „

Sie müssen es natürlich tun. Der richtige Stürmer, ein hochkarätiger Mittelfeldspieler, der mit einem voll fitten Thomas Partey zusammenarbeitet, könnte so etwas wie eine Wunderwaffe sein, um ihnen eine Startelf zu geben, die in der Lage ist, im Top-4-Rennen den Kurs zu halten. Die umfassende und weitgehend erfolgreiche Überarbeitung von Artetas Kader im letzten Sommer deutet darauf hin, dass man sich darauf verlassen kann, dass der Manager, der technische Direktor Edu, und seine Scouting-Abteilung die richtigen Entscheidungen treffen. Aber man muss es tatsächlich tun.

Trotzdem weiß Arsenal zumindest, was sie tun müssen, um ein Team zu verbessern, das die Saison mit 69 Punkten beendet hat, genug für den vierten Platz in den beiden vorherigen Kampagnen, nur einen weniger als Spurs. Das ist kein geringer Fortschritt gegenüber den vergangenen Jahren.