Fußballfans sind, wie die meisten Sportfans, immer für einen guten Streit zu haben, besonders für solche, die nicht wirklich gelöst werden können. Je subjektiver die Debatte, desto besser: Welcher Spieler war in verschiedenen Epochen der Größte, welche historische Mannschaft würde in einem Kopf-an-Kopf-Rennen gewinnen, welche Liga ist die stärkste, welches Land hat den ästhetisch ansprechendsten Spielstil. Fragen wie diese unterliegen nicht Daten oder Statistiken, sondern müssen herausgekitzelt, bearbeitet, wie Poesie vorgelesen werden. Von allen Fußballfragen dieser Art interessiere ich mich am meisten (vielleicht, weil es erklärt, warum Peru, das Land, in dem ich geboren wurde, so sehr gekämpft hat): Aus welcher Region ist es am schwierigsten sich für die WM qualifizieren? Ich verstehe, dass es in dieser Angelegenheit starke Gefühle gibt – die ich gerne ausführlich bei einem Drink erörtern kann –, aber wenn Sie meinen Vater und alle in meiner Familie nicht als Lügner bezeichnen, ist die einzig richtige Antwort Südamerika.

Wenn Sie daran zweifeln, suchen Sie nicht weiter als nach Chile. Die aktuelle Nationalmannschaft verfügt über einige der größten Spieler des Landes, eine goldene Generation, mit Stars wie Alexis Sánchez, Arturo Vidal und anderen, die für die größten Klubs in Europa gespielt und dort wichtige Trophäen gewonnen haben. Es war Chile, das Spanien, den damaligen amtierenden Meister, aus der Weltmeisterschaft 2014 warf; Chile gewann zwei Mal hintereinander die Copa Américas und besiegte Lionel Messis Argentinier zweimal im Elfmeterschießen. Und doch hat es diese unbestreitbar talentierte Mannschaft nun nicht geschafft, sich für zwei aufeinanderfolgende Weltmeisterschaften zu qualifizieren. Sie verpassten 2018 den sechsten Platz in der Qualifikation und 2022 erneut nur den siebten Platz. Die vier besten Teams aus Südamerika qualifizieren sich direkt für das Turnier, das diesen Winter in Katar ausgetragen wird, während das fünftplatzierte Team in einem interkontinentalen Playoff antritt. Im Moment gehört der Playoff-Platz Peru, das entscheidende Spiel findet am Montag, den 13., gegen Australien statt.

Chiles Qualifikationskampagne endete im März mit einer Heimniederlage gegen Uruguay, woraufhin das vorhersehbare Händeringen und wilde Post-Mortems über den demütigenden Niedergang der Mannschaft folgten. Der Vertrag des Trainers durfte auslaufen; der Chef des chilenischen Verbandes nannte die Kampagne einen kollektiven „Misserfolg“; Der treue Verteidiger des Teams, Gary Medel, wurde auf dem Spielfeld weinend gesehen. Es war die Rede davon, in die Jugend zu investieren, neuen Spielern eine Chance zu geben, die vor etwa einem Monat verblassten, als scheinbar aus dem Nichts eine mögliche zweite Chance auftauchte: ein unwahrscheinlicher – manche würden sagen, unpassender – Weg für Chile, sich zu qualifizieren Immerhin für die WM. Die wirklich großen Teams geben natürlich nie auf.

Im Mittelpunkt dieser neuen Wendung in der südamerikanischen Qualifikation stehen ein rechter Außenverteidiger des ecuadorianischen Teams namens Byron Castillo und eine einfache Frage, die im Gegensatz zu denen, über die Fußballfans am liebsten debattieren, eigentlich tut eine Antwort haben. Ist Castillo ecuadorianisch oder kolumbianisch? Ecuador hat erklärt, dass Castillo ecuadorianisch ist. Chilenen argumentieren, dass er in Tumaco, Kolumbien, geboren wurde, und behaupten, eine Geburtsurkunde zu haben, die dies beweist. Wenn FIFA auf der Seite Chiles stehen würden, würden die Spiele, in denen Castillo spielte, zu Verlusten, die als 3: 0-Niederlagen erzielt wurden. Infolgedessen würde Ecuador insgesamt vierzehn Punkte verlieren und aus dem Wettbewerb für Katar ausscheiden, und Chile würde mit zwei zusätzlichen Siegen (und fünf zusätzlichen Punkten) auf den vierten Platz springen und sich auf dem Platz von Ecuador qualifizieren. Der Einsatz könnte nicht höher sein.

Wenn das alles unsportlich erscheint, ist es auch nicht ganz überraschend. Im Jahr 2016 argumentierte Chile, dass ein anderer Spieler, damals aus Bolivien, nicht spielberechtigt sei FIFA einverstanden. Unglücklicherweise für die Chilenen kamen Boliviens Punkteabzug in diesem Fall auch Chiles ärgstem Rivalen, Peru, zugute, ein entzückendes Ergebnis für mich und 33 Millionen meiner engsten Freunde. Sich zum ersten Mal seit 36 ​​Jahren wieder für eine Weltmeisterschaft zu qualifizieren, ist eine schöne Sache. Sich auf Kosten Ihrer erbitterten Rivalen zu qualifizieren, weil sie streitig geworden sind und Ihnen versehentlich einen Gefallen getan haben, ist eine sehr spezifische, köstliche – und ja, unbedeutende – Art von Freude. Wir lachen immer noch darüber.

Castillo begann im Alter von zehn Jahren bei Norte América, einem Verein, der für seine Nachwuchsförderung bekannt ist, und schaffte es schließlich in die erste Liga, wo er heute für Ecuadors beliebtesten und erfolgreichsten Verein, Barcelona de Guayaquil, spielt. Dass seine Eltern aus Kolumbien stammen, steht außer Frage; auch nicht die Tatsache, dass sie vor der Gewalt dort geflohen sind, um in Ecuador ein neues Leben zu beginnen. Offiziell wurde Castillo in einer kleinen Stadt namens General Villamil Playas mit 25.000 Einwohnern geboren, etwa anderthalb Stunden von Guayaquil entfernt. Eine Original-Geburtsurkunde wurde dort nicht gefunden, was aber laut dem ecuadorianischen Sportjournalisten Diego Arcos nicht unbedingt etwas beweist. „Die Dinge in Playas sind sehr prekär“, erklärte er, und das Führen von Aufzeichnungen ist für alle schäbig, nicht nur für zukünftige nationale Fußballstars. Auf jeden Fall, sagte mir Arcos, werden Geburtsurkunden von Playas nach Guayaquil geschickt, und Arcos konnte Castillos Aufzeichnungen im dortigen nationalen Register finden.

Dennoch haben Fragen zu Castillos Herkunft den Spieler seit Beginn seiner Karriere verfolgt. Im Jahr 2015 widerrief Emelec, ein ecuadorianischer Erstligist, an den er ausgeliehen werden sollte, das Angebot unter Berufung auf Unregelmäßigkeiten bei seinen Unterlagen. In diesem Jahr war Castillo Kapitän des ecuadorianischen Kaders bei der U-17-Weltmeisterschaft, aber als er ein paar Jahre später in die U-20-Mannschaft berufen wurde, wurde die Frage seines Papierkrams erneut aufgeworfen und er wurde aus dem Kader entfernt der Kader nur wenige Stunden vor Beginn des Turniers. Während all dessen spielte er weiterhin für andere Vereine und wurde von vielen als Talent angesehen, das man beobachten sollte. Spieler, die wie Castillo aus einigen der ärmsten Regionen des Landes stammen, verlassen sich oft darauf, dass Investoren ihre Ausbildung und ihre frühen Karrieren im Austausch für Transferrechte bezahlen. Manchmal können diese Verträge durcheinander geraten. Die jüngsten Fragen zu Castillos Nationalität ergaben sich aus einem Streit um solche Rechte im Hinblick auf einen möglichen Transfer zu einem Team in Mexiko. Ein ecuadorianischer Geschäftsmann, Carlos Yazbek, ein Miteigentümer von Castillos Übertragungsrechten, behauptete, dass ihm von einem anderen Rechteinhaber Geld geschuldet wurde, und führte als Beweis für Betrug eine kolumbianische Geburtsurkunde für einen Bayron Javier Castillo an, der in Tumaco geboren wurde. Kolumbien. In einem Interview mit einer chilenischen Zeitung bot Yazbek an, es den Chilenen zu verkaufen. „Ich bin der Einzige, der in diesem Fall Dokumente hat“, sagte er. „Ich kann hier die Wahrheit zeigen.“ Der ecuadorianische Fußballverband hat argumentiert, dass dies bereits untersucht wurde und dass Bayron mit der alternativen Schreibweise Byron David Castillos älterer Bruder war, der jetzt tot ist. Als die kolumbianische Geburtsurkunde im April veröffentlicht wurde, ging die Nachricht jedoch viral, und bald darauf reichte der chilenische Verband seine Beschwerde ein.

Die Medienberichterstattung über den Fall war intensiv und der Druck auf Castillo hat zugenommen. Bei einem Spiel mit seinem Klub vor einigen Wochen brach er zusammen. Nachdem er im Strafraum ein Foul begangen und den Gegnern von Barcelona einen Elfmeter verpasst hatte, begann er untröstlich zu weinen und bat um Auswechslung. Seine Teamkollegen und Fans beeilten sich, ihre Unterstützung in den sozialen Medien zu senden, während das Team ihm psychologische Betreuung versprach und den Hashtag #TodosSomosByron (WeAreAllByron) einführte. In Chile hingegen wurden Castillos Tränen ganz anders gesehen, fast als Schuldeingeständnis interpretiert. Eduardo Carlezzo, der Anwalt, der den Fall des chilenischen Verbands vertritt, forderte Castillo auf, sauber zu bleiben. „Es darf keine Angst geben, die Wahrheit zu sagen“, sagte er. „Eine Lüge ist kurzlebig, kann aber einen hohen Preis haben.“

Jetzt ist die Sache vor FIFA, mit einer Auflösung, die am Freitag erwartet wird. Danilo Díaz, ein chilenischer Fußballjournalist, mit dem ich gesprochen habe, war höflich skeptisch gegenüber der ecuadorianischen Version der Ereignisse. „Es ist nicht so, dass die Geschichte unglaublich wäre“, sagte er mir, „aber es ist schwer, ihr zu folgen.“ In Ecuador hingegen ist Castillo zu einem Schlachtruf, einem Symbol geworden, obwohl er relativ wenige Spiele mit der Nationalmannschaft bestritten hat. Auch Peru und Kolumbien haben die Auflösung im Auge, die sie möglicherweise betreffen könnte: Eine mögliche Folge wäre, dass Ecuador bestraft wird, aber die Punkte nicht an Chile vergeben werden, sondern Peru auf den vierten Platz (und einen automatischen Liegeplatz) rückt, und Kolumbien, jetzt Sechster, rückt auf den Playoff-Platz vor. Zu diesem späten Zeitpunkt ist die wahrscheinlichste Schlussfolgerung jedoch vielleicht die FIFA wird sich dafür entscheiden, den Tisch so zu lassen, wie er ist – und das würde bedeuten, dass die ganze chaotische Episode nichts bewirkt hätte, außer dass sie zukünftigen Spielen zwischen Chile und Ecuador eine neue Ebene des Grolls hinzufügen würde. Diese Bitterkeit ist natürlich einer der Gründe, warum Südamerika die schwierigste Region ist, um sich für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren.