Im Benton Convention Center von Winston-Salem ist ein Meer aus leuchtend roten, violetten und gelben Haaren zu sehen. Jugendliche, Erwachsene und Familien unterschiedlichen Alters schlängeln sich durcheinander – einige schwingen komplizierte Silberschwerter, während andere glitzernde Flügel auf ihrem Rücken schmücken. Beim Betreten des Kongresszentrums könnte manch einer glauben, in eine andere Welt eingetreten zu sein. In gewisser Weise haben sie das – das ist die besondere Welt der Anime Con.

Die Triad Anime Convention („Triad Con“) trifft sich vom 18. bis 22. März und zog Teilnehmer aus der gesamten Piedmont Triad an. Anime ist ein aus Japan stammender Animationsstil, der sich durch ausgeprägte farbenfrohe Grafiken, auffälliges Geschichtenerzählen und reichhaltige Charaktere auszeichnet. Anime fungiert fast wie eine Nebenkultur mit einer umfangreichen Fangemeinde und Community.

Auf diesen Anime-Conventions versammeln sich Cosplayer, Fans und Künstler aufgrund ihrer Liebe zum Genre. Aufgrund dieser einzigartigen Teilmenge der Kultur wird Anime jedoch oft kritisiert und stigmatisiert, als kindisch, seltsam und sogar „satanisch“ bezeichnet. Was das Stigma nicht anerkennt, ist die Gemeinschaft und Freiheit, die Anime-Conventions bieten. Es ist ein Ort, an dem Menschen aller Hintergründe und Identitäten zusammenkommen können, um mit dem Besten und Schlechtesten an sich selbst zu rechnen.

Wenn man die Rolltreppen im Kongresszentrum hinabsteigt, säumen Tische die Korridore, die zu Spielzimmern, Ausstellungsräumen und Händlerräumen führen. Menschen drängen sich vor den Räumen und an den Flurwänden – einige posieren für Fotos an den Eingängen, andere warten darauf, mit Gastkünstlern ins Gespräch zu kommen. Assistenzhunde begleiten Cosplayer, und Gruppen von Freunden sitzen in den Ecken des langen Flurs, sehen sich Videos auf ihren Handys an und unterhalten sich.

Drei Blocks südlich des Benton Convention Center, abseits des Kongresszentrums und in der Nähe des Milton Rhodes Center for the Arts, befindet sich ein zerklüfteter Felsenpavillon. Gesäumt von Betonstufen und offen im Sonnenlicht, ist es ein Ort, an dem Menschen Abschlussballfotos machen und vertriebene Bürger für die Nacht schlafen – aber es ist auch ein Ort, an dem sich Anime-Cosplayer treffen.

Auf den Felsen posierten zehn Cosplayer. Die Cosplayer halfen sich gegenseitig, für Fotos zu posieren, ihre Roben zu glätten und Perücken gegen den rauen Wind von North Carolina zurückzuschieben. Gelächter, Tik Tok-Anspielungen und Komplimente erfüllten den Raum. Auf den ersten Blick schienen alle wie lebenslange Freunde zu sein, aber in Wirklichkeit war dies eines ihrer ersten Treffen.

Von den zehn Cosplayern habe ich mit MC, Vi, Imani und Hannah gesprochen. MC und Vi waren Winston-Salem-Ureinwohner und Geschwister, die eine Instagram-Gruppe gründeten, um Leute zu finden, die ihrer Cosplay-Gruppe für die Triad Con beitreten konnten. Sie standen nebeneinander, lächelten und sahen die Cosplayer um sich herum an. Abgesehen von MC und Vi hatte die Gruppe in den Monaten vor der Veranstaltung nur über Textnachrichten kommuniziert. Das konnte jedoch niemand sagen, weil sie alle nahtlos verschmolzen – eine zusammenhängende Familie. Sie passten aufeinander auf und notierten, ob ein anderer Cosplayer abseits stand oder angespannt wirkte. MC und Vi standen dicht beieinander, halfen sich gegenseitig bei Kostümproblemen und behielten die Zeit im Auge, bevor sie zurück zur Convention gingen. „Kann ich ein Foto mit dir machen?“ fragte ein kleiner Junge und näherte sich Vi und MC.

Alle sahen aus wie Superhelden, besonders MC. MC, verkleidet als Shinobu aus dem Anime „Demon Slayer“, trägt einen weißen Umhang mit dekorativen Schmetterlingen.

MC begann 2017 mit der Teilnahme an Anime-Conventions und kaufte ihre Kostüme hauptsächlich online. Jetzt stellen sie eine Vielzahl ihrer Kostüme selbst her, wie z. B. ihr Shinoubu-Kostüm mit einem komplizierten Schmetterlingsclip, der aus einem PBC-Brett gefertigt ist, und sprühen Glitzerkleber.

„Ich fühle mich mit dieser Figur sehr verbunden und identifiziere mich mit ihr“, sagte MC. MC bezieht sich auf Shinobu, indem er das schützende Geschwister ist und seine Familie zusammenhält. MC sagte, dass es etwas Besonderes sei, als Gruppe zu einer Anime-Convention zu kommen und ihnen ein Gefühl der Macht zu geben.

„Ich fühle mich stark. Es fühlt sich an wie wow … wir leben unser bestes Leben“, sagte MC. Und sie sehen aus, als würden sie ihr bestes Leben mit MC und Vi leben, die glücklich aussehen und selbstbewusst füreinander und die Kamera posieren.

Vi stand neben MC, gekleidet als eine andere Figur aus „Demon Slayer“, Mitsuri. Vi – ein achtjähriger Veteran der Anime-Conventions – gekleidet in einen weißen Mantel mit einer geflochtenen Perücke mit rosa und grünen Streifen. Mitsuri wird oft wegen ihres Aussehens und ihrer Essgewohnheiten verspottet und hält ihr Essen oft zurück.

„Ich denke, es ist eine nette Botschaft – zu essen und einfach du selbst zu sein. Ich will ihr nur sagen: Iss, Mädchen, iss!“ Vi sagte. Vi sagte später, dass Mitsuri wie sie selbst sehr selbstbewusst ist und dass Cosplay ihr das Selbstvertrauen gibt, sich frei zu fühlen und zu handeln.

„Wie Mitsuri muss ich mir manchmal sagen, dass ich essen soll. Zum Beispiel, wenn ich essen will, essen“, sagte Vi.

Rechts von MC und Vi stand Imani, eine weitere Cosplayerin und gebürtige South Carolinaerin, die sich als Tokito aus „Demon Slayer“ verkleidet hatte. Sie stand neben ihrem Partner Damon, der als Tokito cosplayte und ein Samurai-Schwert schwang. Triad Con macht ihre 25. Anime-Convention.

„In meinem wirklichen Leben habe ich gerne Spaß, fühle mich aber manchmal etwas distanziert, wie ruhig und für mich. Und das gilt auch für diese Figur“, sagte Imani. Für Imani fungiert die Anime-Convention als offener Raum, wo es einfach ist, Freunde zu finden und sie selbst zu sein.

„Wenn Sie auf einer Anime-Convention niemanden kennen, können Sie buchstäblich in den Videospielraum gehen und mit jemandem ein Spiel spielen oder jemanden buchstäblich anschreien, weil er sein Cosplay mag und seinen Charakter kennt – und dann von dort aus aufbauen, “, sagte Imani. Auf den Felsen gegenüber von Vi, MC und Imani saß Hannah und spielte als Sketchy the Fox aus dem Anime „SK8“. Sie saß auf dem Beton und fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

„Es ist so eine tolle Atmosphäre – besonders für Leute, die zu Hause nicht sie selbst sein können“, sagte Hannah, deren schwarzer Eyeliner in der Sonne glitzerte.

Für MC, Vi, Imani und Hannah gibt es ein Akzeptanzmuster, das durch Cosplay entsteht. Victoria Albarn, eine der Hauptorganisatoren der Triad Anime Con, wollte die Convention nicht nur für die Teilnehmer attraktiv machen, sondern diese Bewegung der Inklusivität auch auf das Umfeld der Freiwilligen ausdehnen.

„Normalerweise funktioniert es so [anime conventions] enden zu sehr wie ein Geschäft. Und es gibt den Leuten das Gefühl, dass ihre Stimme nicht gehört werden soll, wenn sie einen Vorschlag haben oder wenn sie ein Problem haben. Und wir sind ein Anime-Betrüger – wir sind ein Haufen Leute, die normalerweise sowieso gemobbt werden, aber wir wollen nicht, dass sich die Leute in einem Raum wie diesem so fühlen“, sagte Albarn.

Die Mitarbeiter der Anime-Konvention streben danach, eine einladende Umgebung mit Freiwilligen zu schaffen, die rund um das Kongresszentrum stationiert sind – aufmerksam auf die Bedürfnisse und Cosplays der Teilnehmer und sich gegenseitig zu den Kostümen ergänzen.

„Und so versuchen wir immer, uns umzusehen und wenn wir jemanden sehen würden, der sich vielleicht nicht so willkommen fühlt, als ob er nicht mit Freunden gekommen wäre … und man kann ihn irgendwie draußen stehen sehen. Viele unserer Mitarbeiter werden Dinge sagen wie: „Hey – Frage – beobachtest du gerne Leute? Wollen Sie bei uns einen Badge-Check machen, weil wir normalerweise zu zweit drinnen sind?‘ Wir wollen sicherstellen, dass diese Con ein Ort bleibt, an dem man Freunde finden kann, weil es so eine Nischen-Community ist“, sagte Albarn.

Der Nischen-Community-Aspekt der Convention bringt alle Menschen zusammen, um ihre Liebe zueinander und zu Anime zu feiern. Als ich als Anime-Neuling durch das Kongresszentrum ging, war ich beeindruckt von den Kostümen und davon, wie Cosplayer bestimmte Details in ihren Kostümen nachahmten. Cosplaying gibt den Menschen ein Gefühl der Entscheidungsfreiheit – es gibt ihnen die Mittel, die Kraft und den Raum, sich auszudrücken und ihre Identität zu erforschen. Es bietet einen Raum für Einzelpersonen, um einen Schritt zurückzutreten und sich selbst durch eine andere Linse zu sehen und Selbstvertrauen zu entwickeln, um andere nicht nur zu lieben, sondern sich selbst zu akzeptieren.

In den Gängen des Kongresszentrums stand eine Gruppe von Cosplayern im Kreis zusammengedrängt. Ein Mann stand da und fotografierte einen anderen Mann im Rollstuhl. Der Mann im Rollstuhl war mit einem silbernen Kostüm geschmückt – seine Arme und Beine waren mit Silberspray und mechanischen Mustern verziert. Mit der Hilfe seines Freundes an seiner Seite drückte der sitzende Mann einen Knopf auf seinem Stuhl, wodurch er und das Kostüm in voller Form aufstehen konnten – eine silberne transformatorartige Figur. Stolz strahlte über sein Gesicht, als die Leute sein Kostüm beglückwünschten.

Was mir in diesem Moment klar wurde, war, dass es keine Rolle spielte, ob man den Anime kannte oder nicht – Menschen und Kinder standen voller Ehrfurcht vor dem Superhelden vor ihnen. Dieser Moment verkörperte den Geist der Anime-Convention und -Community – dass die Anime-Charaktere zwar fiktiv sein mögen, aber Anime-Liebhabern die Möglichkeit bieten, Superhelden zu werden.