In den letzten drei Jahren ein winziges Laib-brotgroßes Raumschiff mit gigantischem Wings segelt auf Sonnenstrahlen herein Niedrige Erdumlaufbahn. LightSail 2 hat seine Lebenserwartung weit überschritten und bewiesen, dass Sonnensegel tatsächlich zum Fliegen verwendet werden können Raumfahrzeug. Aber seine Reise um unseren Planeten geht leider zu Ende, da die Erdatmosphäre das Raumschiff nach unten zieht, wo es schließlich verglühen wird atmosphärische Flammen.

Die der Planetarischen Gesellschaft Lichtsegel 2 Juni 2019 gestartet und entfaltete seine 344 Quadratfuß (32 Quadratmeter) Sonnensegel einen Monat später. Nur zwei Wochen, nachdem es seine Flügel ausgebreitet hatte, gewann LightSail 2 2 Meilen (3,2 Kilometer) an Höhe und machte dieses Experiment ein Erfolg. Aber seit einigen Monaten verliert LightSail 2 zunehmend an Höhe Bewertung. Es segelt jetzt in einer durchschnittlichen Höhe von etwa 390 Meilen (627 km).), weniger als etwa 446 Meilen (718 km) zu Beginn der Mission, nach Angaben der Planetary Society.

Die Wissenschaftler hinter der Mission gehen davon aus, dass LightSail 2 in den nächsten Monaten wieder in die Erdatmosphäre eintreten wird, aber sie haben kein genaues Datum. Während des Wiedereintritts bewegt sich das Raumschiff also schnell, dass es vor sich eine energetische Druckwelle erzeugt, die die Luft um sich herum aufheizt und LightSail in einen feurigen Schleier verwandelt.

Sonnensegel laufen mit Photonen von der Sonne und verursachen kleine Ausbrüche von Schwung das das Raumschiff antreiben; als Die Photonen treffen auf die Flügel von LightSail, das Raumschiff wird weiter von der Sonne weggedrückt. Wenn ein Raumschiff in der Lage ist, den Luftwiderstand der Erdatmosphäre zu überwinden, könnte es möglicherweise sehr große Höhen erreichen.

Während seiner Mission hat LightSail 2 (buchstäblich) einige Höhen und Tiefen erlebt. Der Orbiter manchmal verloren ein paar Höhenmeter pro Tag und manchmal gewonnen ein paar Meter. Aber nach drei Jahren Segeln um die Erde wird das Experiment Gerät begann zu erleben ein steiler Abstieg in der Höhe als Ergebnis mehrerer Faktoren.

Als das Raumschiff tiefer wurde, nahm die atmosphärische Dichte sehr schnell zu, was zu atmosphärischem Luftwiderstand führte. LightSail zerschmetterte atmosphärisch Partikel wie es reiste Geschwindigkeiten erreichen 20.000 Meilen pro Stunde (32.000 km/h), wodurch das Raumschiff langsamer wird. „Unser Fall ist extremer als bei den meisten Raumfahrzeugen, weil die Fläche unseres Segels im Vergleich zur Masse des Raumfahrzeugs sehr groß ist“, tDie Planetary Society schrieb in a Aussage. „Stellen Sie sich vor, einen Stein zu werfen, verglichen mit dem Werfen eines Blattes Papier. Der atmosphärische Luftwiderstand wird das Papier viel schneller stoppen als den Stein.“

Ironischerweise hat die Sonne auch gegen LightSail 2 funktioniert. Wenn die Sonne aktiver ist, es heizt Obere Atmosphäre der Erde, wodurch es sich in höhere Lagen ausdehnt. Zu Beginn des Mission durchlief die Sonne im Rahmen ihres 11-Jahres-Zyklus einige Ausfallzeiten, aber unser Wirt Stern vor kurzem regte seine Aktivität für seine Sonnenmaximalzeit. Das hat verursachte die Atmosphäre zu sein dichter in höheren Lagen, auch das Raumschiff erreicht, wodurch LightSail 2 nach unten gezogen wird.

Der dritte Faktor, der zum Untergang von LightSail führte, ist eher menschlich als kosmisch. Die Mission litt Kommunikationsstörungen aufgrund fehlerhafter Ausrüstung an der Bodenstation. In Zeiten des Kommunikationsabfalls war das Team nicht in der Lage, Daten an das Raumschiff zu senden, was dazu führte, dass es segelte leiden, wenn auch leicht.

Obwohl LightSail 2 bald seinen feurigen Tod finden wird, wird das Vermächtnis des Raumfahrzeugs weiterleben. Der Orbiter hat mehrere andere Missionen inspiriert, einschließlich NEA Scout der NASA Mission zu einem erdnahen Asteroiden (geplanter Start im August), Das Advanced Composite Solar Sail System der NASA Segelbaummaterial im Erdorbit zu testen (geplanter Start irgendwann Mitte 2022)und NASAs Sonnenkreuzer (geplant für einen Start im Jahr 2025). Die Ära des Sonnensegels, so scheint es, nähert sich schnell.

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