Tas Spiel zwischen Neuseeland und Australien in Carisbrook im Jahr 1922 bot so viele sportliche Premieren, dass sein Anspruch als wichtiger Meilenstein in der Geschichte des internationalen Fußballs übersehen wurde. Dies war das erste vollständige internationale Spiel mit zwei Nationalmannschaften, die nummerierte Trikots trugen. Achtundzwanzig Jahre bevor die Fifa bei der Weltmeisterschaft 1950 in Brasilien auf Mannschaftsnummern bestand, leisteten die transtasmanischen Nachbarn Pionierarbeit für eine Innovation, die zu einer Standardanforderung im globalen Fußball werden sollte. Aber selbst dieser historische Schritt im Jahr 1922 erfolgte lange, nachdem Neuseeland und New South Wales begonnen hatten, bei ihren Heim- und Auswärtsspielen 1904 und 1905 Nummern zu verwenden.
Die Nummern sollten den Fans helfen, Spieler zu identifizieren, indem sie die Nummern auf den Rücken der Spieler mit den entsprechenden Namen auf einer Scorekarte oder einem Spielprogramm abgleichen, die gekauft oder vor Ort bereitgestellt werden können. Dies war besonders nützlich für internationale und interregionale Spiele, bei denen Gastspieler selbst den eifrigsten Fußballfans der Heimmannschaft vom Anblick unbekannt waren. Nummerierte Trikots kamen über das neuseeländische Rugby zum Fußball. Australische Sportfans sahen die All Blacks auf ihrer Tour 1897 mit Nummern auf ihren Pullovern. Die Idee setzte sich in der australischen Rugby-Gemeinschaft durch und wurde zumindest sporadisch in repräsentativen Spielen eingesetzt. Rugby und Australian Rules Football Codes hatten bereits in den 1880er Jahren mit Zahlen experimentiert, aber die Praxis wurde nicht vollständig angenommen oder beibehalten.
Zahlen waren bereits im frühen 20. Jahrhundert alltäglich, aber Zahlenschemata und -systeme waren noch veränderbar. Die Verbindung zwischen Zahlen und Positionen auf dem Feld war nicht unbedingt Teil der frühen Fußballkultur, sondern entwickelte sich im Laufe der Zeit. Ein System, das in Australien an Bedeutung gewann, sah keine Markierungen für die Torhüter und Feldspieler von 1 bis 10 vor. Neuseeland bestritt sein erstes Spiel auf der Tour 1905 gegen Metropolitan, die Vertretermannschaft des Distrikts Sydney, im damaligen Epping Stadium at Forest Lodge im inneren Westen der Stadt. Eine in der Sydney Mail veröffentlichte Aktionsaufnahme des Spiels zeigt Nummern auf den Rücken beider Fußballerpaare, wobei ein neuseeländischer Feldspieler die Nummer 1 trägt.
Ein Aufstellungsdiagramm aus dem Spiel Neuseeland gegen New South Wales 1904 in Dunedin zeigt die Mannschaften in einer 2-3-5-Formation, wobei die Nr. 1 jedoch der rechten Außenseite zugeordnet ist und der Rest der Stürmerlinie das 1 bis 5 vervollständigt Zahlen. Die Nummern gehen auf den als Nummer 11 aufgeführten Torhüter zurück. Den Australiern auf der Tour 1922 wurden Kadernummern von 1 bis 16 zugewiesen. Ein weiteres Spielprogrammdiagramm für das Tourspiel gegen Taranaki in New Plymouth weist den Australiern keine Nummern zu, sondern beginnt mit den Einheimischen Identifikation mit 17, die dem Torhüter gegeben wird, wobei die Progression damit endet, dass der linke Außenspieler 27 trägt.
Bei einem Spiel zwischen Canterbury und Otago aus dem Jahr 1928 ist der Torhüter die Nummer 2 und endet mit einem Flügelspieler, der die Nummer 12 trägt. In diesem Fall gibt die Auflistung die Nummer 12 dem rechten Flügelspieler für Otago und dem linken Flügelspieler für Canterbury. Auf der Reise 1922 erhielten die australischen Spieler Kadernummern in alphabetischer Reihenfolge, die sie für die gesamte Tour verwendeten. Stürmer Wilf Bratton wurde Nummer eins. Auch hier halfen die Zahlen einem Kiwi-Publikum, das mit den Besuchern nicht vertraut war, die Spieler zu identifizieren. Aber sie dienten nicht dazu, eine Position auf dem Spielfeld anzuzeigen, selbst in Zeiten starr definierter Positionen in einer 2-3-5-Formation.
Alphabetische Kadernummern wurden bei den Weltmeisterschaften der 1970er Jahre, mehr als ein halbes Jahrhundert später, zu einer Kuriosität. Der holländische Kader des „totalen Fußballs“ beim Turnier 1974 wurde alphabetisch geordnet, wobei Torhüter Jan Jongbloed die Nummer 8 erhielt. Johan Cruyff war die Ausnahme von der Regel und behielt seine bevorzugte Nummer 14. Cesar Menottis argentinisches Team sah bei der Weltmeisterschaft 1978 Torhüter Ubaldo Fillol in einem Trikot Nr. 5 in einem anderen alphabetischen Kader. Die Trikotnummerierung verbreitete sich schließlich in der englischen Heimat des Fußballs. Dort dienten die Nummern wieder dazu, den Fans zu sagen, wer die Spieler waren, anstatt ihre Positionen auf dem Spielfeld zu definieren.
Die gebräuchlichste englische Version der Zahlengeschichte stellt den zukunftsorientierten Arsenal-Trainer Herbert Chapman als die Hauptkraft des Wandels dar. Er begann Ende der 1920er Jahre mit Versuchen zur Innovation von Streichhölzern für eine Sache, die zehn Jahre dauerte, bis das britische Establishment sie vollständig unterstützte. Britische Rugbyspieler waren lange auf nummerierte Spieler gestoßen. Aber man fragt sich, ob Chapmans Assistent Tom Whittaker eine Rolle dabei gespielt hat, die Begeisterung seines Chefs zu entfachen. Als Arsenal-Spieler spielte Whittaker 1925 auf der Tour durch Australien – gegen viele Männer mit Nummern. England errang in Wollongong einen leichten 8:0-Sieg über die Illawarra-Auswahl, aber Whittaker wurde kurz vor der Halbzeit von Tom Thompson getreten, wodurch seine Kniescheibe brach. Der Schiedsrichterbericht vermerkt zurückhaltend, dass Thompson „von einigen der Gäste angesprochen wurde“. Die schwere Verletzung zwang Whittaker nicht nur aus der Tour, sondern bedeutete auch, dass er nie wieder spielte. Anschließend absolvierte er eine Ausbildung in Physiotherapie und trat Chapmans Trainerstab bei.
Chapmans Arsenal versuchte es zum ersten Mal mit Nummern bei einer Niederlage gegen Sheffield Wednesday im Jahr 1928. Der Versuch wurde gelegentlich wiederholt, Arsenal verwendete nummerierte Trikots in ihrem Freundschaftsspiel gegen den FC Wien im Dezember 1933. Das erste große englische Ereignis mit Trikotnummern war das 1933 FA-Cup-Finale zwischen Everton und Manchester City. Ein Spielaufstellungsdiagramm, wie es bereits zum Standard geworden war, zeigt Sagar im Tor von Everton als 1, Außenverteidiger Crook und Cresswell als 2 und 3, bis zum linken Außenstein mit 11. Danach ging es weiter quer durch die City Stürmerlinie als 12, 13, 14, 15 und 16 und endete mit Torhüter Longford als Nr. 22. Es war lange vor 1933 üblich gewesen, Spielern in Spielprogrammen Nummern von 1 bis 22 zuzuweisen. Die Spieler auf dem Feld trugen jedoch keine nummerierten Trikots. Vielleicht lag der Grund dafür darin, den Programmen Formalität zuzuschreiben, anstatt bei der Identifizierung von Spielern zu helfen. In den späten 1930er Jahren wurde die Nummernfrage zu einem Streitpunkt zwischen dem Fußballverband zugunsten der Nummern und der Football League dagegen. Die Angelegenheit wurde schließlich in Sitzungen in den Jahren 1938 und 1939 gelöst. Ein Protokoll für die Verwendung nummerierter Hemden wurde beim FA-Rat fünfunddreißig Jahre nach Beginn der neuseeländischen Initiative verabschiedet. Wieder einmal spielte Neuseeland eine Rolle dabei, es einzusperren.
Das Ausscheiden aus dem Rat von Arthur Gibbs beendete die Ära der australasiatischen Vertretung in London. Von diesem Zeitpunkt an fuhren die beiden Länder ihr eigenes Rennen. 1931 berichtete der Präsident des Fußballverbandes von Auckland, Ernest Davis, beim Abend der Trophäenübergabe des Fußballverbandes von Auckland über den Stand der Beziehungen zu England. Davis, später Sir Ernest Davis, war ein wohlhabender Brauer und Anti-Prohibitions-Lobbyist, der ein wichtiger finanzieller Unterstützer der neuseeländischen Labour Party war und Bürgermeister der Stadt Auckland sowie Präsident des neuseeländischen Fußballverbands werden sollte. Er soll bedeutende Positionen in mehr als 90 Sportgremien bekleidet haben. Der Auckland Star berichtete, dass Davis in seiner Rede von 1931 Fußball als den Fußball der Millionen beschrieb und dass in England jedem Rugbyspiel zwanzig Fußballspiele entsprachen. „Die Zeit kommt“, sagte er auch, „wenn der neuseeländische Fußballverband die Entsendung einer Mannschaft nach England arrangieren sollte.“
Es klang wie ein Wechsel in eine unabhängigere Position. Er betonte weiter einen nationalen Unterschied, als er die Ansicht zum Ausdruck brachte, dass es in England einen guten Willen für neuseeländische Rugby- und Cricket-Teams gebe, der beispielsweise nicht für die australischen Cricket-Teams gelte. Er erzählte der Versammlung von seinen Treffen mit Sir Frederick Wall von der FA, von dem er sagte, dass er ein großes Interesse am Verbandsspiel in Neuseeland habe und darum gebeten habe, dass General William Madocks zum NZFA-Vertreter im FA-Rat ernannt werde. Der britische Brigadegeneral William Robarts Napier Madocks hatte keine Verbindung zum Fußball, war aber 1896 als Militärstabsoffizier nach Neuseeland gegangen und 1901 wieder abgereist. Er war berühmt für seine Tapferkeit, als er während des Burenkriegs neuseeländische Soldaten in die Schlacht führte . Er heiratete 1903 in London die in Neuseeland geborene Laura Butler. Trotz dieser etwas schwachen Verbindung zu Neuseeland und ohne direkte Verbindung zum Fußball wurde Madocks zu einer unangekündigten Figur in einer äußerst wichtigen Entwicklung des Fußballs.
Die FA-Ratssitzung von 1938 stimmte einem Vorschlag von Madocks zu, dass Spieler 1-10 tragen, ohne dass dem Torhüter eine Nummer zugewiesen wird. Im folgenden Jahr folgte die Football League der allgemeinen Vorstellung und ließ den Verwalter immer noch aus, aber mit den Nummern 2-11 für Außenfeldspieler. Der FA, der unbedingt vermeiden wollte, duale Systeme im Gange zu haben, änderte seine Position mit einem neuen Madocks-Antrag, der sich für die 2-11-Formel entschied. Der Kreis war komplett. Der Umzug der nummerierten Hemden begann mit Neuseeland und erreichte seinen internationalen Akzeptanzpunkt durch einen neuseeländischen Beauftragten.
