„Ich glaube nicht, dass das jemand zuvor gesehen hat, bei dem der Tumor bei jedem einzelnen Patienten verschwunden ist“, sagte Andrea Cercek, Onkologin am Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York und Hauptautorin der Studie.

Die Patienten hatten alle die gleiche genetische Instabilität ihres Rektumkarzinoms und waren noch nicht behandelt worden. Jeder erhielt neun Dosen Dostarlimab intravenös, ein relativ neues Medikament, das entwickelt wurde, um ein spezifisches Krebszellenprotein zu blockieren, das, wenn es exprimiert wird, dazu führen kann, dass das Immunsystem seine krebsbekämpfende Reaktion zurückhält.

Nach sechs Monaten zeigten Scans, die einst knotige, verfärbte Tumore zeigten, stattdessen glattes, rosafarbenes Gewebe. Bei Scans, Biopsien oder körperlichen Untersuchungen wurden keine Spuren von Krebs festgestellt.

„Alle 14 Patienten? Die Chancen sind äußerst gering und in der Onkologie wirklich unerhört“, sagte Cercek.

Die Ergebnisse waren so erfolgreich, dass keiner der 14 Patienten, die die Studie abschlossen, die geplante Nachbehandlung mit Chemobestrahlung oder Operation benötigte und auch keine signifikanten Komplikationen durch das Medikament hatte. Vier weitere Patienten in der Studie werden noch behandelt, zeigen aber bisher die gleichen vielversprechenden Ergebnisse.

Sascha Roth, die erste Patientin, die Ende 2019 in die experimentelle Studie aufgenommen wurde, weiß aus erster Hand, wie groß die Ergebnisse sind, sagte aber, dass sie und ihre Familie seit der Veröffentlichung der Nachricht am Sonntag allmählich verstehendie Breitenwirkung.

„Mein Cousin aus Brüssel sagte, es steht dort in der Zeitung“, sagte Roth am Dienstag. „Es berührt alle.“

Die Ergebnisse weisen auf eine vielversprechende Option für die Behandlung von Rektumkrebs hin, die bei Patienten oft lebensverändernde Auswirkungen haben kann.

Obwohl Rektumkrebs in seinen frühen Stadien sehr gut überlebensfähig ist, können die effektivsten traditionellen Behandlungen wie Bestrahlung, Chemotherapie und Operation bei Patienten auch zu dauerhaften Darm- und Blasenfunktionsstörungen, sexuellen Funktionsstörungen und Unfruchtbarkeit führen. Bei jüngeren Frauen kann die Behandlung zu einer Vernarbung der Gebärmutter führen, wodurch sie nicht in der Lage sind, eine Schwangerschaft auszutragen; andere Patienten mit niedrig gelegenen Rektumtumoren müssen nach der Operation dauerhaft einen Kolostomiebeutel verwenden.

Die Studie hat Vorbehalte: Die Stichprobengröße der Patienten war zwar unterschiedlich in Alter, Rasse und ethnischer Zugehörigkeit, aber klein. Und selbst die ersten Patienten in der Studie haben noch mehrere Jahre Beobachtungszeit, um sicherzustellen, dass die Tumore nicht wieder aufgetaucht sind oder an anderer Stelle im Körper Metastasen gebildet haben. Die Ergebnisse beziehen sich auch nur auf diejenigen, die eine spezifische Anomalie ihres Rektumkarzinoms tragen, bekannt als Mismatch-Reparatur-Mangel, der die Funktion des Körpers behindert, Anomalien zu normalisieren oder zu „reparieren“, wenn sich Zellen teilen, und stattdessen zu Mutationen führt. Der Mangel tritt bei etwa 5 bis 10 Prozent aller Patienten mit Enddarmkrebs auf und neigt dazu, einer Chemotherapie zu widerstehen.

„Wir sehen definitiv einen Zustrom von Anrufern, die sagen: ‚Ist dieses Medikament für mich?’ “, sagte Cercek. „Es ist eine sehr emotionale Reaktion von ‚Oh mein Gott, sie hatten Krebs und jetzt sieh sie dir an.’ ”

David Ryan, Direktor der klinischen Onkologie am Massachusetts General Hospital, sagte, die Ergebnisse seien ein Wendepunkt für Krebspatienten mit Mismatch-Reparatur-Mangel. Die Studie wurde vom Biotech-Unternehmen Tesaro gesponsert, das von GlaxoSmithKline übernommen wurde, als der erste Patient 2019 mit der Behandlung begann.

„Das ist eine sehr große Sache“, sagte Ryan, der nicht an der Studie teilgenommen hat. „Es wird wirklich schwer sein, für den nächsten Patienten, der durch die Tür kommt, nicht darüber nachzudenken: ‚Soll ich Chemo und Bestrahlung machen oder soll ich diese Immuntherapie machen?’ ”

Ryan sagte, dass die Studienteilnehmer von einem Team von Spezialisten engmaschig überwacht wurden und werden, die in der Lage sein werden, auf mögliche Tumorrezidive oder -ausbreitung zu achten und bei Bedarf schnell mit der Behandlung einzugreifen. Er sagte, dass die Notwendigkeit eine Herausforderung für Patienten sein könnte, die nicht in der Nähe wohnen, wo sie leicht und regelmäßig auf die Versorgung durch Spezialisten zugreifen können.

„Wir machen uns Sorgen, dass Wiederholungen so schnell wie möglich behoben werden müssen, um den Menschen die besten Chancen zu geben“, sagte er.

Aber Ryan und Cercek sagten getrennt, dass die Studienergebnisse das Gespenst aufwerfen, dass jeder mit einem Mismatch-Reparatur-Mangel bei anderen Tumorarten, wie denen der Bauchspeicheldrüse, des Magens oder der Blase, effektiv mit dem gleichen Medikament aus Cerceks Studie behandelt werden könnte.

Für Ryan unterstreicht die Studie auch, wie wichtig es ist, dass Krebspatienten ihren Mismatch-Reparaturstatus kennen.

„Wir wussten immer davon, aber wir wussten nicht, dass dies die Tumorarten sind, die wie Gangster auf die Immuntherapie ansprechen und die Tumore bei der Behandlung wie Butter schmelzen“, sagte er.

Cercek stellte das Papier am Sonntag auf der Jahrestagung der American Society of Clinical Oncology in Chicago vor. Sie hatte ihre 10-minütige Präsentation noch nicht beendet, als der Saal in Applaus ausbrach. Keuchen und Tränen liefen durch das Publikum, als fette, weiße, unterstrichene Buchstaben auf einem blauen Bildschirm mit dem wichtigsten Ergebnis ihrer Studie erschienen: „100 % klinisches VOLLSTÄNDIGES Ansprechen bei den ersten 14 aufeinanderfolgenden Patienten.“

Laienhaft ausgedrückt war es so, als würde man einen Football nach einem Touchdown mit Spikes versetzen.

Roth, jetzt 41, fühlt sich ebenso triumphal. Sie beschrieb ihren Weg in den Prozess als „bizarr“.

„Alle Sterne waren perfekt ausgerichtet, was es mir ermöglichte, diese Prüfung durchzuführen“, sagte sie. „Hätte ich eine Chemo-Infusion gemacht, hätte mich das disqualifiziert.“

Roth, die in Bethesda, Maryland, lebt und ein Möbelgeschäft betreibt, wurde im September 2019 im Alter von 38 Jahren diagnostiziert. Sie hatte einige rektale Blutungen erlitten und dies den entzündungshemmenden Mitteln zugeschrieben, die sie aufgrund ihres aktiven Lebensstils einnahm, zu dem gelegentliche Fahrradunfälle und Fußballkollisionen gehörten.

„Ich dachte, sie würden mir sagen, dass ich eine Glutenallergie habe“, sagte Roth. „Ich habe definitiv nicht mit einer Krebsdiagnose gerechnet.“

Sie sprach mit einem Freund, bei dem anderthalb Jahre zuvor Darmkrebs diagnostiziert worden war, der ihr riet: Memorial Sloane Kettering oder Büste. Drei Tage bevor sie mit der Chemotherapie in der Gegend von Washington beginnen sollte, traf sie sich mit einem Arzt bei MSK, der, wie sie sich erinnerte, im Untersuchungsraum „den Spießrutenlauf hinschmiss“.

„Er sagte: ‚Erstens, Sie sind kein Kandidat für eine Operation, weil sich der Krebs befindet‘ “, und riet ihr auch, dass eine Chemotherapie – normalerweise die Standardbehandlung – keine wirksame Option wäre, da sie eine Krebsanomalie hatte das neigt dazu, dieser Behandlung zu widerstehen.

Der Arzt war sich ziemlich sicher, dass sie eine „Lynch“-Patientin war oder jemand mit einem vererbten Krebssyndrom, das mit Anomalien einhergeht. Roths Arzt stellte sie Cercek vor und sie wurde bald die erste Patientin der Studie.

Roth musste weitere zwei Monate auf die FDA-Zulassung warten, bevor sie mit der experimentellen Behandlung beginnen konnte.

„In meiner Vorstellung bin ich jeden Tag, der vergeht, mit großen Augen und verrückt“, sagte sie über die Angst, dass sich ihr Krebs während der Wartezeit von Stufe 3 auf Stufe 4 verschlimmern könnte. „Aber mir wurde versichert, dass Krebs nicht an einem Tag wächst.“

Roth wurde streng überwacht, um sicherzustellen, dass es sicher war, auf die Behandlung zu warten und sie in der Studie zu behalten. Sie begann die experimentelle Therapie im Dezember 2019. Nach ihrer ersten Infusion fuhr sie in den Urlaub nach Florida und sagte, sie habe keine Nebenwirkungen gespürt. Sie lief sogar weiter.

Nach der Hälfte der Studie schrumpfte Roths Tumor sichtbar. Nach sechs Monaten, als Roth zur Chemotherapie übergehen würde, erhielt sie am späten Freitagabend einen Anruf von Cercek, der ihr sagte, sie solle ihren Umzug nach New York absagen. Die Forscher würden sich anpassender Prozess; Chemo – zusammen mit Bestrahlung oder Operation – wäre zumindest vorerst nicht mehr notwendig.

Roths Familie scherzt, sie sei ein „Einhorn“, ein lebendes Beispiel für ein medizinisches Wunder. Was Roth empfindet, ist Dankbarkeit – für die Ärzte und Krankenschwestern und diejenigen, die sie ermutigt haben, sich für sich selbst einzusetzen und eine zweite Meinung einzuholen.

Angesichts der Prävalenz von Krebs in ihrer Familie ist sie auch dankbar für die wissenschaftlichen Fortschritte. Roths Vater starb 1999 an Hirntumor, und ihre Mutter befindet sich derzeit „in den letzten Tagen ihres Lebens“ im Kampf gegen den Krebs. Dank der Innovationen auf diesem Gebiet blickt sie optimistisch in die eigene Zukunft.

„Ich fühle ein universelles Gefühl der Dankbarkeit – aber hoffe auch für andere“, sagte sie. „Hoffnung für alle Krebsarten.“