MManager konzipieren Trainingseinheiten, entwerfen komplexe taktische Pläne, verwalten Budgets in Höhe von mehreren Millionen Pfund, beantworten herausfordernde Fragen der Weltpresse, schultern den Druck der Fangemeinde des Clubs – und doch tun sich einige von ihnen schwer, wenn es um den Umgang mit Menschen geht. Wieso den? Denn Beziehungen sind kompliziert.

Spieler haben unterschiedliche Persönlichkeiten, die durch ihre einzigartige Erziehung geprägt sind, und sie haben Egos und Entourage. Die besten Manager finden die richtige Balance zwischen hart zu den Spielern und Sensibilität für ihre Bedürfnisse. „Der Umgang mit unterschiedlichen Persönlichkeiten ist das Schwierigste am Management“, sagt der ehemalige Trainer von Brighton, Micky Adams, der den Verein um die Jahrhundertwende zu aufeinanderfolgenden Aufstiegen führte.

„Man muss herausfinden, wie sie ticken. Ich sehe viele Manager, die ihre Jobs verlieren, weil sie diese persönlichen Beziehungen nicht aufbauen können. Man muss die Gefühle und Schwächen der Spieler verstehen und Empathie zeigen, aber auch schmeicheln und höchste Ansprüche an sie stellen.

„Als ich gespielt habe, hat es mich nicht gestört, wenn ein Manager mir ins Gesicht gesprungen ist und mir gesagt hat, ich sei scheiße. Meine Reaktion wäre: ‘Ich werde dir das Gegenteil beweisen und dir zeigen, dass ich es nicht bin.’ Das ist jetzt aus dem Spiel, denn der moderne Spieler braucht Sie, um zu bestätigen, wie gut er die ganze Zeit ist. Von welcher Ära auch immer Sie sprechen, eines hat sich nicht geändert – Sie brauchen die Unterstützung der Charaktere, die die Umkleidekabine leiten. Ohne sie sind Sie in Schwierigkeiten.“

Die Charaktere sind oft die Anführer und Matchwinner. Manager verwenden verschiedene Techniken, um ihre Leutnants zu mobilisieren. Der Arm um die Schulter war Harry Redknapps erste Wahl. Das macht für den Laien Sinn. Sie geben dem Spieler mit Komplimenten Energie und lassen ihm abseits des Platzes freien Lauf, solange er es abliefert. Paolo Di Canio, Rafael van der Vaart und Paul Merson waren alle eigenwillige Spielmacher, die von dieser Methode profitierten.

Während der Saison 2002/03 sagte Merson zu Redknapp, er müsse wegen seiner Alkohol- und Glücksspielprobleme in die Sporting Chance-Klinik von Tony Adams, aber stattdessen flog er in den Urlaub nach Barbados. Merson dachte, er wäre damit durchgekommen, bis er einem von Redknapps besten Kumpels begegnete. Anstatt seinen Kapitän zu bestrafen, drückte der Manager von Portsmouth ein Auge zu. Merson erzielte 12 Tore, als der Verein die Liga gewann und in die Premier League aufstieg. „Ich kam so braungebrannt zurück – es war Januar“ sagt Merson. „Er hat einfach weitergemacht. Er hat nie ein Wort darüber gesagt und es mir zwei Jahre später erzählt.“

Jürgen Klopp hat bei seinen Spielern durch den Aufbau sehr persönlicher Beziehungen eine fast religiöse Hingabe gepflegt. Indem er taktil war und ein echtes Interesse an ihrem Leben zeigte, hat er ein Vertrauen und eine Verbindung aufgebaut, die dem Team geholfen haben, vernichtende Niederlagen in großen Endspielen zu überwinden und die Champions League und die Premier League zu gewinnen.

Gini Wijnaldum, einer ihrer Schlüsselspieler bei diesen Erfolgen, hat Tottenham zugunsten von Liverpool brüskiert, nachdem er mit Klopp gesprochen hatte. „Ich hatte tolle Gespräche mit [Mauricio] Pochettino und Klopp“, sagte er 2016. „Aber beim Treffen mit Jürgen haben wir gelacht und nicht nur über Fußball gesprochen. Er interessierte sich für mein Privatleben und das war gut für mich. Er interessierte sich nicht nur für den Fußballer Wijnaldum, sondern für die Person Wijnaldum.

„Wenn man nicht auf dem Fußballplatz ist, muss man sich als Mensch verständigen und es ist gut, wenn man etwas darüber weiß, wie es dem anderen geht. Es macht die Dinge einfacher. Jede Trainingseinheit, die wir durchführen, dient dazu, Sie als Spieler zu verbessern. Das ist anders als das, was ich bisher erlebt habe, und ich bin wirklich glücklich damit. Der Manager gibt Ihnen Vertrauen. Er ist kein Manager, der Sie anschreit oder wütend auf Sie wird, wenn Sie einen Fehler machen. Er wird nur wütend, wenn du nicht die Dinge tust, in denen du gut bist.“

Professor Sophia Jowett von der Loughborough University hat diesen Ansatz in a destilliert Rahmen mit dem Titel 3+1Cs: Nähe, Verbindlichkeit, Komplementarität und Koorientierung. Wijnaldums Bericht skizziert das Teilen persönlicher Daten (Nähe), herausfordernde Trainingseinheiten (Engagement), eine ähnliche Lebenseinstellung (Komplementarität und Co-Orientierung) und starke Kommunikationswege. Nachdem sie mit einer Reihe von Mentoren und Mentees gesprochen hatte, stellte sie fest, dass diese vier Elemente eine „positive, effektive und harmonische“ Beziehung schaffen, die „eine Plattform bieten kann, auf der Schwächen und Bedürfnisse zum Ausdruck gebracht und Ziele erreicht werden können“.

Und theoretisch bewirken Klopps Umarmungen mehr, als ihre Empfänger nur zu ersticken. Das „Kuschel“- oder „Liebes“-Hormon Oxytocin wird vom Gehirn ausgeschüttet, wenn Menschen sich umarmen oder sich sozial verbinden. Wenn Klopp seine Arme um einen Spieler legt, aktiviert er ein Wohlfühlhormon im Körper.

Das funktioniert nicht bei allen. Wenn Sie sich Steven Gerrards Erfolge unter Rafa Benítez ansehen – den Gewinn des FA Cup und der Champions League und die Wahl zum Fußballer des Jahres unter den Spielern und Autoren – könnte man denken, dass sie nah dran waren. In Wahrheit waren sie alles andere als. Gerrard sagt, dass Benítez’ „Frostigkeit“ das Beste aus ihm herausgeholt hat, weil er „hungrig“ war, sich sein Lob zu verdienen.

„Ich kann zum Telefon greifen und mit allen meinen früheren Liverpool-Managern sprechen, mit Ausnahme von Rafa“, schrieb Gerrard in seiner Autobiografie. „Es ist eine Schande, denn wir haben die größte Nacht unserer Karriere – den Champions-League-Sieg 2005 in Istanbul – geteilt, aber es gibt keine Verbindung zwischen uns. Aus menschlicher Sicht bevorzuge ich einen sympathischen Manager wie Gérard Houllier oder Brendan Rodgers, aber fußballerisch macht es mir nichts aus, mit einem kälteren Mann zu arbeiten. Eine emotionslose und distanzierte Beziehung zu Leuten wie Rafa Benítez und Fabio Capello kann manchmal mehr Erfolg bringen.“

Jon Stead erlebte einen ähnlichen Ansatz von Mark Hughes, als sie in der Saison 2004/05 bei Blackburn zusammenarbeiteten. Stead legte im Ewood Park einen fliegenden Start hin und erzielte unter Graeme Souness sechs Tore in 13 Spielen. Als Souness durch Hughes ersetzt wurde, litt Stead. „Mark Hughes war kein böser Charakter, aber ich konnte ihn nicht lesen“, erinnert sich Stead.

„Ich brauche einen Manager, der offen und ehrlich ist. Wenn ich nicht weiß, was sie denken oder ich keine direkten Antworten bekomme, spielt es in meinem Kopf und verursacht mir Probleme.“ Hughes hatte die Gedankenspiele von Alex Ferguson in der Umkleidekabine aus erster Hand beobachtet, aber wenn er versuchte, eine Reaktion von Stead zu provozieren, funktionierte es nicht. Der Stürmer erzielte unter dem Waliser in 36 Einsätzen nur zwei Tore.

Ferguson hatte viel mehr Erfolg damit, die Käfige seiner talentiertesten und robustesten Spieler zu erschüttern. Er würde bestimmte Spieler in der Umkleidekabine beschimpfen, um den Rest des Teams zu ärgern. „Ich hatte immer eine großartige Beziehung zum Trainer, aber in den meisten Spielen gab es in der Halbzeit Zeiten, in denen ich und der Trainer aufeinander losgingen.“ sagt Wayne Rooney. „Er wusste, indem er mir das antat, bekam er eine Nachricht an die anderen Spieler. Er hat es auch mit Giggsy gemacht. Immer nach dem Spiel kommt der Manager zum Bus und gibt mir einen Klaps auf den Hinterkopf. Es war seine Art zu sagen: ‚Das ist vorbei.’“

Ex-Brighton-Chef Adams wandte eine ähnliche Technik an, um Innenverteidiger Danny Cullip während ihrer gemeinsamen Zeit zu motivieren. „Früher wandte ich mich mit dem Rücken zu Danny an das Team und sprach über Verteidiger“, erinnert sich Adams. „Ich würde sagen: ‚Hört zu Jungs, wir müssen hier vier Tore schießen, um dieses Spiel zu gewinnen, weil man sich auf diese Verteidiger nicht verlassen kann.’ Ich habe ihn beleidigt, ohne ihn zu konfrontieren, aber er hat das früher verdaut, als ich ihn angemacht habe, und es hat ihn wirklich angeheizt.“

Wichtige Mitglieder des Kaders zu ignorieren, ist eine von vielen Taktiken, die José Mourinho anwendet. John Terry erhielt gemischte Nachrichten vom Manager. Mourinho lobte seinen Kapitän überschwänglich und ließ ihn fühlen „10 Fuß hoch“ aber wenn Terry verletzt war, blendete ihn der Manager aus und provozierte Terry, härter zu arbeiten, damit er schneller wieder auf das Spielfeld kommen konnte.

„Wenn Sie geklopft und einen Tag das Training verpasst haben, kam er herein und sprach nicht mit Ihnen. Er würde direkt auf dem Behandlungstisch an Ihnen vorbeigehen“, sagte Terry. „Du sitzt da, Kapitän des Fußballklubs, und suchst nach einem High-Five mit dem Oberbeleuchter – und du kriegst es nicht, er blendet dich aus. Er sagt zum Physio, während du da bist: ‚Wie lange?’ Und der Physio wird sagen: ‚Ein paar Tage.’ Und er würde einfach gehen. Er hat mich provoziert und meine Knöpfe gedrückt.“

Obwohl sich die Ansätze von Benítez, Ferguson und Mourinho alle unterscheiden, verfolgen sie alle denselben Zweck, sagt der Sportpsychologe Dan Abrahams. „Sie schaffen ein Umfeld mit hohen Herausforderungen und hohen Erwartungen“, erklärt Abrahams, der mit Spielern der Premier League und dem englischen Rugby-Union-Team zusammenarbeitet.

„Eine hohe Herausforderung kann naturgemäß eine Kultur der Konfrontation schaffen, und das ist sicherlich der Fall, wenn man sich Teile von Mourinhos Karriere ansieht. Sie sagen zum Kader: „Hier ist der Spielplan und meine Philosophie. Entweder man tut es oder man tut es nicht. Wenn nicht, bist du raus.’ Bei den heutigen Spielern ist das ein risikoreicher Ansatz – sie können nach zwei oder drei Jahren davon erschöpft sein. Es ist sehr schwierig, sowohl eine große Herausforderung als auch eine große Unterstützung zu sein. Der Sweet Spot liegt zwischen den beiden. Ich habe mit Eddie Jones und England Rugby zusammengearbeitet und weiß, dass er seine Herangehensweise mildern musste, um ihm zu helfen, die individuellen Bedürfnisse jedes Menschen zu verstehen.“

Das Talent in einem Kader spielt eine bedeutende Rolle für den Erfolg eines Managers, aber entscheidend ist, dass seine Fähigkeit, sich das Engagement eines Spielers zu verdienen, das Potenzial des Teams freisetzt. Es gibt keine Blaupause für die perfekte Bindung. Jede Spieler-Trainer-Beziehung braucht einen maßgeschneiderten Plan, und selbst dann können äußere Einflüsse die Konfiguration sabotieren.

Um dauerhaften Erfolg zu gewährleisten, müssen Manager flexibel sein und sich an veränderte Einstellungen in der Gesellschaft anpassen, was jedoch nicht unbedingt langfristige Beziehungen garantiert. Angesichts dessen, was auf dem Spiel steht – drei Punkte, enorme Geldsummen und persönliche Reputation – sind Zusammenstöße unvermeidlich. Es werden nicht nur High-Fives und Trophäenpräsentationen sein. Die Intensität dieser Bindungen kann zum Burnout führen. In diesem Sinne ähneln sie eher Ehen als Freundschaften: Sie mögen sich vielleicht nicht immer, aber es muss ein Verständnis und eine Verpflichtung gegenüber einer Sache geben, die über eine eigennützige Agenda hinausgeht.

Wie Adams erklärt, sind die besten Spieler jedoch bereit, diese Ehe einzugehen, wenn Sie ihnen Erfolg bringen. „Glauben Sie nicht, dass jeder den Manager mag, denn so funktioniert es nicht“, sagt er. „Die Spieler müssen an dich glauben und daran, dass das, was du tust, Ergebnisse bringt. Irgendwo auf der ganzen Linie muss ich es richtig gemacht haben, denn ich hatte vier Beförderungen. Nun, mochten sie mich? Ich bin mir nicht sicher, ob sie es taten. Aber ich garantiere, dass sie mich respektiert haben.“