„Wir haben immer einen Weg gefunden, zusammenzuarbeiten.“

Aber in den letzten fünf Jahren hat sich die Landschaft verändert. Das Aufkommen des USL-Meisterschafts-Franchise New Mexico United und seines Clubsystems sowie anderer Elite-Fußballclubs auf lokaler, regionaler und nationaler Ebene beginnt sich auf die Vorbereitungsebene auszuwirken.

Diese Programme, die sich für Training und Entwicklung auf Elite-Niveau einsetzen, verlangen von ihren Spielern manchmal auch eine schwierige Entscheidung – spielen Sie für uns oder sie, aber nicht für beide. Ein Paradebeispiel kam diese Woche, als Alex Wagoner, Fußballstar der Santa Fe High Boys, sagte, er habe sich verpflichtet, ausschließlich für das Clubteam der United Academy zu spielen.

Der Club muss seinen Neuzugang noch bekannt geben, aber Wagoner sagte, er sei begeistert von der Gelegenheit, die Fähigkeiten zu verbessern, die es ihm ermöglichten, die besten 73 Tore des Staates zu erzielen und die Demons im vergangenen November zu ihrem ersten Staatstitel zu führen.

Er gab jedoch auch zu, dass er sich schuldig fühlte, weil er nicht für seine Highschool gespielt hatte. Aber er plant, seine jetzt ehemaligen Teamkollegen so gut wie möglich im nächsten Herbst zu unterstützen.

„Ich werde sie immer unterstützen und ihnen alles geben, was ich anbieten kann“, sagte Waggoner. „Ich meine, ich rede immer noch mit [head coach Chris Eadie]und ich gehe dort immer noch zur Schule.“

Eadie seinerseits hat Waggoner bei seiner Entscheidung unterstützt. Aber er sagte, Waggoners Abgang, kombiniert mit dem erwarteten Abgang des aufstrebenden Junior-Verteidigers Ivan „Chongo“ Lozano zur Barca Residency Academy in Arizona, lässt die Demons im Wesentlichen wieder aufbauen, anstatt neu zu laden.

„Ich hatte gemischte Gefühle“, sagte Eadie. „Ich würde gerne für [Waggoner] wieder bei uns zu sein. Aber er wird eine Bereicherung für jedes Team sein, für das er spielt.“

Aber es gibt ein wachsendes Unbehagen unter den Vorbereitungstrainern bezüglich der Top-Talente des Staates. Albuquerque St. Pius X-Fußballtrainer AJ Herrera, der von 2008 bis 2015 an der Santa Fe High trainierte, sagte, es müsse einen Weg geben, die Top-Spieler zu teilen, ohne möglicherweise Bitterkeit unter den Trainern zu erzeugen.

„Natürlich wollen wir, dass sie verfolgen, was sie wollen, die Aufmerksamkeit bekommen, die sie wollen, und auf dem höchstmöglichen Niveau spielen“, sagte Herrera, der bei den Sartans ein Star war und an der University of Maryland spielte. „Und ich sage nicht, dass die New Mexico United Academy kein gutes Produkt hat. Ich habe einfach das Gefühl, dass wir den Spielern keine Dinge präsentieren können, bei denen dies ihre einzige Option ist.“

Smith versteht, wo Herrera herkommt, weil zwei potenzielle Starter bei Sandia Prep in den letzten 1½ Jahren für die New Mexico United Academy gespielt haben. Zuvor erlaubte die Akademie ihren Spielern, auch für ihre jeweiligen High Schools anzutreten, aber diese Politik änderte sich in der Nebensaison.

Smith sagte, er habe kein Problem damit, dass Spieler versuchen, das Beste für ihre Fußballkarriere zu tun, aber er hat auch das Gefühl, dass die Spieler es verpassen, für ihre Schule zu spielen, zusammen mit Freunden, mit denen sie im Laufe der Jahre aufgewachsen sind. Er räumte jedoch ein, dass mehr der besten Spieler des Staates die Highschool-Erfahrung meiden werden.

„Das wird wahrscheinlich der Trend sein“, sagte Smith. „Ich denke, irgendwann auf der Highschool haben wir vielleicht nur noch die Kinder, die nicht unbedingt Spieler auf College-Niveau sind, sondern die Kinder, die gerne spielen und an Wettkämpfen teilnehmen wollen.“

Hersch Wilson, der ehemalige Cheftrainer von Santa Fe Prep, der auch Vereinsmannschaften in Santa Fe trainiert, sagte, Trainer müssten sich möglicherweise darauf einstellen, Spieler an Akademien oder Vereine zu verlieren. Er stand vor sieben Jahren vor diesem Dilemma, als Sam Brill sein Abschlussjahr aufgab, um für die Colorado Rapids Development Academy in Colorado Springs, Colorado, zu spielen.

Wilson warnte seine Spieler jedoch, ihre Entscheidung nicht ausschließlich auf Fußball zu stützen.

„Ich sage ihnen, dass sie alle Eier in einen Korb legen“, sagte Wilson. „Ich sage ihnen immer, dass sie einen Plan B haben sollen, denn selbst wenn Sie in einen hyperkompetitiven Club kommen, werden nur zwei oder drei zum großen Tanz gehen [playing college]. Aber die Zahl der Kinder, die in irgendeiner Sportart Karriere machen, ist ziemlich begrenzt.“

Tatsächlich hat Santa Fe Prep in den letzten zehn Jahren vier Jungen und Mädchen an Akademien oder Vereine verloren. Steph Coppola, ehemalige Cheftrainerin der Santa Fe Prep-Mädchen, die technische Direktorin des Albuquerque United Football Club ist, sagte, die Blue Griffins hätten 2019 die Chance, um den Staatstitel der Klasse 1A/3A zu kämpfen – bis die führende Torschützin Anna Swanson sich dafür entschied in Kalifornien spielen.

Coppola sagte, ihre erste Reaktion sei gewesen, dass dem Programm ein Staatstitel entgleite, aber sie müsse schnell umdenken.

„Meine erste Reaktion war Enttäuschung, aber dann dachte ich: ‚Diese Spielerin braucht meine Unterstützung‘ und fragte, was ich für sie tun könnte.“ sagte Coppola. „Ob ich dachte, sie könnte High School spielen und gleichzeitig ihre Träume verwirklichen, das war nicht meine Entscheidung. Alles, was ich tun konnte, war, sie zu unterstützen und ihr positives Feedback zu geben, weil sie ihre Entscheidung auf das stützen würde, was sie war erforderlich.“

Coppola sagte, sie verstehe, warum viele Highschool- und andere Vereinstrainer so denken, aber sie fügte hinzu, dass der Abgang eines Spielers einfach eine Gelegenheit für einen anderen Spieler sei, ins Rampenlicht zu treten.

„Als New Mexico United eine Akademie gründen wollte, flippten die größeren Vereine aus, weil sie sagten: ‚Sie werden unsere besten Spieler nehmen'“, sagte Coppola. „Aber sobald diese erste Reaktion eingetreten war, haben die Leute die Chancen für andere Spieler gesehen. Und wie alles andere auch, Wasser steigt und fällt, und jeder passt sich daran an.“

Michael Hensley, ehemaliger Headboy-Trainer von Taos und Leiter des Unterrichts der Taos Youth Soccer League, sagte, das Wichtigste, was die Gemeinden tun können, sei die Entwicklung von Jugendprogrammen, die die Attraktivität des Sports steigern. Er sagte, Spitzensportler würden letztendlich ihren Träumen folgen, sei es, professionell oder im College zu spielen.

Wenn Jugendligen jedoch Kinder unabhängig von ihrem Können für den Sport begeistern, kann dies dazu beitragen, die Auswirkungen des Verlusts von Top-Talenten abzumildern, sagte Hensley.

„Man möchte den Kindern die Liebe zum Sport beibringen“, sagte Hensley. „Das ist eines der Dinge, auf die ich mich konzentriert habe – das Spiel zu lehren und zu lernen und ihnen zu helfen, einen Fußball-IQ zu entwickeln. Das Wichtigste ist, dass sie die Erfahrung genießen und jeden Tag weiterspielen.“

Hensley weiß aus Erfahrung, dass er während seines zehnjährigen Laufs bei Taos mehrere Spieler an Akademien oder internationale Spiele verloren hat. Das Programm brachte jedoch auch rund 80 Jungen und Mädchen hervor, die schließlich ein Sportstipendium erhielten, fügte Hensley hinzu.

Smith sagte, dass die besten Spieler, unabhängig vom Staat, letztendlich auffallen werden. Er und Wilson lobten den Wert des High-School-Sports, von der Kameradschaft des Spielens mit Klassenkameraden, den Lektionen fürs Leben, die in Verbindung mit den Idealen jeder Schule funktionieren, und für Elitespieler, das Lernen, wie man mit weniger talentierten Teamkollegen spielt.

Smith fügte ein weiteres Element hinzu, das die Top-Spieler möglicherweise vermissen, nämlich den Crowd-Faktor. Er wies darauf hin, dass das Meisterschaftsspiel der Klasse 5A zwischen Santa Fe High und Albuquerque Sandia Prep etwa 2.000 Zuschauer hatte, was eine Atmosphäre schaffte, die Clubs und Akademien nicht replizieren können.

„Ich denke, die Highschool-Erfahrung ist eine großartige Gelegenheit für Kinder zum Spielen“, sagte Smith. „Ich denke, es wird immer noch eine Möglichkeit sein, möglicherweise auf dem College zu spielen oder das nächste Level zu erreichen.“

Im Moment lernen Smith und andere Highschool-Trainer, sich auf eine neue Beziehung einzustellen, in der nicht jeder ein glückliches Gesicht hat.