Mark Zuckerberg sagte der Welt im vergangenen Oktober, dass er all-in im Metaversum sei und dass das Unterfangen mit der Zeit nur noch teurer werden würde. Jetzt, da der Aktienkurs seines Unternehmens in den letzten Monaten stark unter Druck geraten ist, nimmt er diese Rhetorik zurück.

Meta wird „das Tempo einiger unserer Investitionen verlangsamen“ aufgrund „unserer aktuellen Geschäftswachstumsniveaus“, sagte Zuckerberg während des Gewinnaufrufs des Unternehmens für das erste Quartal Mittwoch. Der Gewinn von Meta belief sich im ersten Quartal auf 7,5 Milliarden US-Dollar, was einem Rückgang von 21 Prozent gegenüber dem Vorjahreszeitraum entspricht. Der Umsatz stieg um 7 Prozent auf 27,9 Milliarden US-Dollar, die langsamste Wachstumsrate seit dem Börsengang des Unternehmens vor einem Jahrzehnt. Der Zielausgabenbereich für 2022 wurde um 3 Milliarden US-Dollar gesenkt.

Täuschen Sie sich nicht: Zuckerberg gibt immer noch jedes Jahr Milliarden für die Entwicklung von Geräten und Software für das Metaversum aus, ein Konzept, von dem er glaubt, dass es irgendwann so groß werden wird wie das mobile Internet. Die Reality Labs-Abteilung von Meta, die das Quest VR-Headset und zukünftige AR-Brillen herstellt, hat etwa 17.000 Mitarbeiter und verlor allein im letzten Quartal fast 3 Milliarden US-Dollar. Das Problem ist, dass sich die Investoren von Meta derzeit mit dieser Höhe der Ausgaben unwohl fühlen, insbesondere wenn die Auszahlung noch Jahre entfernt ist.

Manchmal erzählt ein Aktienkurs die Geschichte. Im Fall von Meta ist der Preis um fast 50 Prozent eingebrochen und hat das Letzte verdunstet fünf Jahre Wachstum, seit es letzten Oktober von Facebook umbenannt wurde. Zu diesem Zeitpunkt gab Zuckerberg bekannt, dass er bereits 10 Milliarden US-Dollar pro Jahr für Reality Labs ausgibt und dass er erwartet, dass die Investition wachsen wird, obwohl er erst in der zweiten Hälfte dieses Jahrzehnts eine Rendite sehen wird.

Wenn sein Kerngeschäft der werbegesteuerten sozialen Medien so gewachsen wäre wie in den vergangenen Jahren, hätten die Investoren möglicherweise positiv auf den Meta-Pivot reagiert. Aber das Timing hätte nicht schlechter sein können: Facebook wächst langsamer denn je, zum großen Teil dank jüngerer Nutzer, die vor dem Dienst fliehen. TikTok frisst die Zeit, die sowohl auf Facebook als auch auf Instagram verbracht wird. Und Apples Ad-Tracking-Änderungen haben Meta bereits mehr als gekostet 10 Milliarden Dollar an entgangenen Einnahmen. In der Zwischenzeit haben die Aufsichtsbehörden Zuckerberg daran gehindert, große, transformative Übernahmen in den sozialen Medien zu tätigen, die das Wachstum wieder ankurbeln könnten.

Facebook wächst immer noch, aber langsamer denn je. Nachdem die blaue App den allerersten Rückgang der täglichen Nutzer für das vierte Quartal 2021 gemeldet hatte, gelang es der blauen App, die täglichen Nutzer im letzten Quartal um nur 4 Prozent auf 1,96 Milliarden zu steigern, während die täglichen Nutzer auf Instagram, WhatsApp und Facebook von 2,82 leicht anstiegen Milliarden auf 2,87 Milliarden. Da die Erwartungen von der Wall Street bereits niedrig angesetzt wurden, schoss der Aktienkurs von Meta um mehr als 15 Prozent in die Höhe, nachdem das Unternehmen im ersten Quartal einen besser als erwarteten Gewinn pro Aktie gemeldet hatte.

„Das Anzeigengeschäft von Meta steht weiterhin vor einigen sehr realen Herausforderungen“, sagte Jasmine Enberg, Chefanalystin bei Insider Intelligence. „Facebook sind natürlich Hindernisse nicht fremd, aber die iOS-Änderungen sind die erste direkte Bedrohung für sein Anzeigengeschäft. In Kombination mit dem Aufstieg von TikTok, Bedenken hinsichtlich der Markensicherheit und einem veränderten Nutzerverhalten in den sozialen Medien gibt es einen perfekten Sturm, der direkt auf die Werbeeinnahmen von Meta zusteuert.“

Es ist klar, dass Zuckerberg kurzfristig glaubt, dass das Kopieren von TikTok sein Wachstum wiederbeleben wird. Er sagte am Mittwoch, dass das Kurzform-Videoprodukt des Unternehmens, Reels, 20 Prozent der auf Instagram verbrachten Zeit ausmachte und dass der Videokonsum bereits mehr als die Hälfte der auf Facebook verbrachten Zeit ausmachte. Meta ist früh damit beschäftigt, Reels mit Werbung zu monetarisieren, aber es folgt dem gleichen Playbook, das Zuckerberg verwendet hat, um die Stories-Funktion von Snapchat erfolgreich zu kopieren.

Für Reality Labs sagte Zuckerberg, das nächste große Hardwareprodukt werde später in diesem Jahr ein High-End-Mixed-Reality-Headset mit dem Codenamen Cambria sein. Er sagte, Cambria werde sich auf „Arbeitsanwendungsfälle und schließlich den Ersatz Ihres Laptops oder Ihrer Arbeitsumgebung“ konzentrieren. (Apple hat bald ein eigenes Mixed-Reality-Headset, dem Zuckerberg, wenn ich raten müsste, voraus sein will.)

Abgesehen von neuer Hardware bereitet Meta eine Webversion seiner sozialen Plattform Horizon vor, die derzeit nur auf dem Quest-Headset vorhanden ist. Das wird Horizon in einen direkteren Wettbewerb mit 3D-Gaming-meets-Social-Apps wie Fortnite, Roblox und Rec Room bringen. Zuckerberg sagte, dass Horizon in einem kommenden Software-Update auch enger in das Quest integriert werden würde, was es als Dreh- und Angelpunkt festigen würde. Meta übernimmt einen gesunden Prozentsatz der in Horizon verkauften virtuellen Güter, muss aber noch ein Anzeigensystem einführen.