In einer der denkwürdigsten und bewegendsten Passagen in Your Show – dem neuen Roman von Ashley Hickson-Lovence, der auf dem Leben von Uriah Rennie basiert – scrollt der erste schwarze Schiedsrichter der Premier League durch eine Auswahl von Internetkommentaren und Presseberichten über einige seiner letzten Aufführungen. „Zu groß für seine von Fila gesponserten Stiefel.“ „In meinem Bilderbuch-Wörterbuch unter ‚auffälliger Schiedsrichter‘.“ „Der Groschen ist nie gefallen, dass es in dem Match nicht um ihn ging.“ „Ein Malteser mit Klebeband an einer Tüte Marshmallows befestigt.“

Es geht seitenlang weiter. Your Show ist ein bemerkenswertes Buch: stark stilisiert, in der zweiten Person geschrieben und – obwohl auf ausführlichen Interviews mit dem Mann selbst basierend – weitgehend frei erfunden. Die bewegendsten Teile des Romans sind jedoch die Dinge, von denen wir wissen, dass sie passiert sind. Der Titel des Buches leitet sich von einer Ankündigung ab, die über die Beschallungsanlage in Deepdale gemacht wurde, als die Offiziellen während eines Spiels zwischen Preston und Crystal Palace aus dem Tunnel kamen: „Genießen Sie die zweite Hälfte der Uriah Rennie Show.“

Dies war vielleicht der hartnäckigste der Anschuldigungen, die Rennie während seiner 15-jährigen Karriere im englischen Ligafußball vorgeworfen wurden: dass er irgendwie gesehen werden wollte, dass er sich nach Rampenlicht und Aufmerksamkeit sehnte.

„Uriah Rennie schreibt gerne Geschichte“, sagte Paul Jewell, nachdem seine Wigan-Mannschaft 2006 bei Arsenal verloren hatte.

„Er ist arrogant in seinem Verhalten“, lautete das Urteil von Dave Jones nach einer Niederlage der Wolves gegen Bolton zwei Jahre zuvor. „Was danach mit ihm zu reden ist, kannst du nicht mit ihm reden. Wahrscheinlich ist er zu sehr damit beschäftigt, Lippensalbe aufzutragen.“

Wenn man das alles jetzt, Jahre später, liest, scheint es unmöglich, diese Art von Kritik von Rennies einzigartigem Status als erster (und immer noch einziger) schwarzer Schiedsrichter im englischen Spitzenfußball zu trennen. In gewisser Weise war es ein Fokus, der mehr über den Blick und die Vorurteile des Betrachters verriet als über Rennie. Obwohl er seit mehr als einem Jahrzehnt im Ruhestand ist, fühlt sich die kulturelle Stigmatisierung von Schiedsrichtern immer noch sehr aktuell an, insbesondere wenn der englische Fußball mit einem chronischen Mangel an erfahrenen Schiedsrichtern konfrontiert ist.

Am vergangenen Mittwoch war Kevin Friend nach Mike Dean, Jon Moss und Martin Atkinson der vierte Schiedsrichter der Premier League, der seinen Rücktritt im Sommer ankündigte. Die vier hatten zusammen 63 Jahre Erfahrung in der Premier League gesammelt und in der vergangenen Saison 95 Spiele geleitet.

Ihre Abgänge hinterlassen die meistgesehene Liga der Welt in einer Art Zwickmühle: Während Professional Game Match Officials Limited (PGMOL) eine Reform des Schiedsrichterwesens im englischen Fußball durchführt und jüngere Offizielle fördert und fördert, bedeutet dies der Erfahrungsmangel auf höchster Ebene möglicherweise keine andere Wahl, als einige dieser weniger erfahrenen Schiedsrichter in große Spiele zu schicken. Am Samstag gab PGMOL bekannt, dass Mike Riley zum Ende der kommenden Saison als Chef der englischen Schiedsrichter zurücktreten wird. Riley ist seit 13 Jahren Geschäftsführer.

All dies ist einfach Teil eines breiteren Tableaus, das den gesamten englischen Fußball von der Elite bis zum Breitensport betrifft.

Schätzungsweise 10.000 Schiedsrichter haben den Fußball in den letzten fünf Jahren verlassen, viele aufgrund von Missbrauch und Viktimisierung. Eine Studie der University of Portsmouth ergab, dass 93 Prozent der Schiedsrichter im englischen Fußball Missbrauch in ihrem Job erlebt haben, verglichen mit nur der Hälfte der Schiedsrichter in den Niederlanden. In der Saison 2019/20 – einer Saison, die durch die Pandemie verkürzt wurde – verzeichnete der FA 77 Vorfälle von körperlichen Angriffen auf einen Schiedsrichter.

Auf der obersten Ebene sind die Vergütungs- und Schutzniveaus höher, aber auch das Maß an Kontrolle und Verunglimpfung. Dass Rennie der einzige schwarze Schiedsrichter ist, der in der Premier League amtierte, ist nicht nur eine Anklage gegen PGMOL, sondern gegen die gesamte Kultur des englischen Fußballs, ein eigens geschaffenes feindliches Umfeld, das so viele talentierte und potenzielle Offizielle einfach unerträglich fanden.

Der englische Fußball ist nicht einzigartig in seiner bissigen Fixierung auf Schiedsrichter. Aber ein Großteil ihrer Behandlung im Vereinigten Königreich – die granulare Suche nach Schuld, der persönliche Missbrauch, die pantomimische Verleumdung, die häufigen Vorwürfe von Voreingenommenheit und Korruption – scheint ganz bestimmten gesellschaftlichen Trends zu entspringen.

Dies ist kein neuer Prozess. Die systematische Erosion der Institutionen des Landes – vom Parlament über die Justiz und die BBC bis hin zum Bildungssystem – durch die Politik- und Medienklasse entspringt einem gemeinsamen populären Impuls: dass es so etwas wie unparteiische Autorität nicht gibt, dass diese Autorität selbst eine sein muss vermutet, dass das Konzept der Unparteilichkeit mit Täuschung verwandt ist.

Der National Trust schreibt also nicht einfach ein paar Broschüren um, um die koloniale Vergangenheit dieses Landes besser widerzuspiegeln – er ergibt sich einer erwachten Agenda. Die drei Richter des Obersten Gerichtshofs, die entschieden, dass die Regierung das Parlament konsultieren sollte, bevor sie den Brexit erlassen, beurteilten einen Fall nicht einfach nach den vorgebrachten Argumenten und Beweisen – sie waren Feinde des Volkes.

Und der Schiedsrichter, der einen Elfmeter gegen Ihr Team verhängt hat, ist nicht einfach ein Mensch, der unter höchstem Druck in Echtzeit anruft – er ist voreingenommen, er wird ausgezahlt und seine Integrität muss bis ins kleinste Detail zerstört werden, oft von ehemaligen Schiedsrichtern in den Medien.

Dies ist im einfachsten Sinne eine Form der Massenunreife, und es gibt keine einfachen Lösungen. Kurzfristig können Sie Respektagenden erlassen, Disziplinarstrafen verschärfen, mehr Schiedsrichter ausbilden, Schiedsrichter aus anderen Ligen importieren, sie besser für die Demütigungen entschädigen, denen sie ausgesetzt sind.

Aber das umfassendere Thema erfordert eine umfassende Neuverkabelung, eine Überprüfung unserer gegenseitigen Verpflichtungen als Fans und Menschen: ein Fußballthema, das – wie immer – seine Wurzeln in der Welt jenseits hat.

– Wächter