„Wir nennen es ‚Humpjack’“, erzählte mir Sarah Stogner lachend.

Wir telefonieren nur wenige Tage, bevor Stogner in einer Stichwahl für eine der wichtigsten Öl- und Gasregulierungsbehörden der Welt gegen einen mächtigen Amtsinhaber antritt. Und wir reden natürlich über das Video: Eine im Februar veröffentlichte Kampagnenanzeige, in der Stogner nichts als sternförmige Pasteten trägt und mitten auf einem Feld in Texas rittlings auf einem Pumpjack sitzt.

Die Anzeige kostete Stogner, eine Außenseiterin in einer überfüllten Vorwahl für Texas Railroad Commissioner, ihre einzige Zeitungsempfehlung von den San Antonio Express-News, die hat das Video aufgerufen „schändlich.“ (Das Papier erneut bestätigt sie im März und nannte sie die „beste“ Kandidatin „trotz Tamtam“.) Aber es erregte auch die Aufmerksamkeit der Menschen vor den republikanischen Vorwahlen im März und trug dazu bei, dass Stogner, ein Öl- und Gasanwalt, im Rennen gegen den amtierenden Kommissar Wayne Christian – der selbst die 50 % nicht erhielt – einen winzigen Vorsprung vor den anderen Kandidaten hatte die zum Gewinnen benötigte Abstimmung.

„Ich bedauere nur, dass ich es nicht früher getan habe“, sagte Stogner über die Anzeige. „Ich dachte, ich bin zuversichtlich, dass ich die Substanz hinter mir habe, also wenn ich nur ihre Aufmerksamkeit erregen kann, werde ich sie für mich gewinnen. Wählen Sie zum Beispiel für jeden außer Wayne [Christian]-Schau mal.”

Jetzt bereitet sich Stogner auf eine Stichwahl auf David-und-Goliath-Niveau gegen Christian am 24. Mai vor. Und obwohl sie keine Klimafalke ist, könnte Stogners Wahl eine echte Gelegenheit darstellen, eine wichtige Regulierungsbehörde zu wechseln und eine zu bekommen schädigende Industrie zu Ferse– und helfen, einige davon einzudämmen katastrophale Emissionen dabei.

Wahlen zur Railroad Commission (RRC) sind normalerweise keine heiklen Angelegenheiten. Es ist eine wenig verstandene Position, die teilweise dank ihres verwirrenden Namens nicht gerade eine enorme Wahlbeteiligung hervorruft. Aber die RRC, die Ende des 18. Jahrhunderts gegründet wurde und eigentlich nichts mit Zügen zu tun hat, hat eine große Aufgabe: Ihre Kommissare sind für die Überwachung aller Aspekte der Öl- und Gasindustrie in Texas verantwortlich, von Pipelines über Gasversorgungsunternehmen bis hin zu Erdgas Versorgung zur Regulierung von Emissionen und Umweltverschmutzung durch die Produktion. Angesichts der Tatsache, dass 43 % des US-Rohöls und 25 % seines Erdgases ausmachen produziert in Texasist das RRC eine der wichtigsten Öl- und Gasregulierungsbehörden des Landes, wenn nicht sogar der Welt.

Trotz all seiner Macht ist das RRC auch unglaublich undurchsichtig – mit besorgniserregenden Verbindungen zur Branche, die es im Auge behalten soll. Im Gegensatz zu Aufsichtsbehörden in anderen Bundesstaaten dürfen Kommissare finanzielle Beziehungen zu Unternehmen für fossile Brennstoffe unterhalten: Kommissarin Christi Craddick zum Beispiel hat umfangreiche Verbindungen zu Erdgasproduzenten und hat sich nicht zurückgezogen in Entscheidungen regieren an denen Unternehmen beteiligt sind, an denen sie beteiligt ist. In der Zwischenzeit hat die RRC kontinuierlich und stillschweigend Bemühungen zur Namensänderung abgeschmettert, was einige Verdächtige durch das Bestreben motiviert haben, ihren Zweck vor den Wählern geheim zu halten. Die Ermutigung der Texaner, über die Parteilinie abzustimmen, und nicht viel mehr hat für die RRC weitgehend funktioniert: Kein Demokrat hat in der Kommission gesessen seit 1994. Es ist daher vielleicht nicht verwunderlich, dass die RRC in der Vergangenheit Öl- und Gasunternehmen erlaubt hat, mit Mord davonzukommen, und es tatsächlich getan hat wenig bis gar nicht regulieren für die Industrie wurden sie mit der Polizeiarbeit beauftragt. (Die RRCs lockere Hand kann ein Grund sein, warum die USA das sind drittgrößter Methan-Emittent der Weltdank der Emissionen einer Industrie, die machen darf, was sie will.)

Um es klar zu sagen, Stogner, der nach mehr als einem Jahrzehnt als Öl- und Gasanwalt auch als Republikaner kandidiert, ist immer noch ein Branchentreiber. Aber es ist bezeichnend, dass eine von Stogners Kernpositionen der Kampagne einfach darin besteht, die Gesetze durchzusetzen, die in den Büchern stehen – etwas, das einen echten Unterschied bei der Eindämmung der schädlichen Auswirkungen der Industrie auf die Umwelt bewirken könnte, und etwas, das ihrer Meinung nach das derzeitige RRC versagt machen. Sie hat sich auch geweigert, Wahlkampfgelder von der Industrie anzunehmen.

„Ich glaube, sie werden von der Industrie gekauft und bezahlt“, erzählte sie mir vom RRC. „Die Öl- und Gasindustrie steht an einem Scheideweg. Wir wissen in der Branche, dass wir unverzichtbar sind, aber wir haben schlechte Arbeit geleistet, um den Leuten zu erklären, warum sie uns brauchen. Endlich sind wir an diesem Punkt angelangt, an dem die Leute sagen, Sie spielen mit unseren Finanzen, Sie spielen mit der nationalen Sicherheit, und das sollte nicht politisiert werden. Hoffentlich können wir die Politik umkehren und Fachexperten einstellen, die für eine Minute im öffentlichen Dienst stehen, ins Amt gehen und wieder rausgehen und ihr Leben leben.“

Hilfreich für Stogner ist, dass ihr aktueller Gegner Christian fast karikaturhaft schlecht darin ist, die Branche zu regulieren. Christian, der seit 2016 die Position des Kommissars innehat und als Vorsitzender des RRC fungierte seit 2019ist wohl einer der meisten ausgesprochene Befürworter der Öl- und Gasindustrie des Landes, das derzeit in einem gewählten Amt tätig ist. Ein ehemaliger Grammy-nominierter Gospelsänger wurde Karrierepolitiker und diente im Texas House für mehr als 15 Jahre, Christian hat während seiner Amtszeit scheinbar jede Gelegenheit genutzt, um als Sprachrohr der Öl- und Gasindustrie zu fungieren. Zusammen mit seinem Kollegen Jim Wright hat Christian wiederholt zu Protokoll gegangen, um Zweifel an der Klimawissenschaft zu säen. („Die Idee, dass in 12 Jahren die Sonne so heiß geworden oder die Meere so stark angestiegen sein werden, dass große Landstriche unbewohnbar werden, ist lächerlicher Unsinn, der Spott verdient“, sagte Christian in einer per E-Mail an Earther gesendeten Erklärung letztes Jahr als Antwort auf eine Frage zu seinen Ansichten zur Klimawissenschaft.)

Unglücklicherweise für Christian scheinen die Wähler in diesem Jahr dem RRC viel mehr Aufmerksamkeit zu schenken, insbesondere nachdem der Wintersturm im vergangenen Februar eine Woche lang landesweite Stromausfälle verursachte Hunderte getötet. Republikanische Politiker, darunter Christianmachte erneuerbare Energien zu einem Sündenbock für die Stromausfälle, aber die laxen Vorschriften der RRC für die Erdgasindustrie spielten eine große Rolle dabei, wie die Katastrophe spielte sich ab, und haben in den folgenden Monaten viel Kritik bekommen. Christian hat auch andere PR-Probleme: Im Februar Berichte aufgetaucht wie Christian eine Wahlkampfspende in Höhe von 100.000 US-Dollar von einem Unternehmen in seiner Heimatstadt Center, Texas, annahm, nur wenige Tage nachdem er und ein anderer Kommissar gegen die Empfehlungen ihrer Mitarbeiter verstoßen und grünes Licht für eine problematische Genehmigung für das Unternehmen zum Bau einer Ölabfalldeponie gegeben hatten. Inzwischen haben auch zunehmende Umweltprobleme durch alte stillgelegte Brunnen und die laxen Reinigungsvorschriften des RRC Kritik geerntet. Anfang Januar begann ein verlassener und schlecht gewarteter Brunnen Salzwasser schießen hundert Fuß in den Himmel und zeichnet ein dramatisches Bild davon, was eine laxe Regulierung der Industrie dem Land antun kann.

Es sind diese Brunnen, die Stogner überhaupt erst in dieses Rennen gebracht haben. Letzten Sommer durchlief sie eine Scheidung und lebte im Poolhaus von Ashley Watts, einer Ranchbesitzerin in West Texas, die es war offen über die Schäden verlassene Ölquellen haben ihr Eigentum angetan. Stogner, den Watts hatte als ihr Anwalt engagiert um sie in Fällen rund um die Brunnen zu vertreten, fing an, TikToks über die Probleme zu machen, die verlassene Brunnen verursachen können.

„Ich habe mehr Ergebnisse erzielt, indem ich TikTok-Videos gepostet habe, als wenn ich Aufsichtsbehörden angerufen und Klagen eingereicht habe“, sagte sie. Für den RRC zu kandidieren, sagte sie, sei einfach eine Möglichkeit, ihre Kampagne fortzusetzen, um die Aufmerksamkeit der Menschen zu wecken.

„Ich wollte wirklich nicht gewinnen“, sagte sie lachend.

Aber im Laufe der Wochen des Rennens wurde sie zunehmend frustriert über die Kampagnen ihrer Gegner – und das umso entschlossener jemand musste Christian schlagen. Die Entscheidung, das „Humpjack“-Video zu veröffentlichen, das ein paar Monate zuvor als Scherz auf Watts Grundstück gedreht worden war, war eine spontane Entscheidung, aus dem Wunsch heraus, die Aufmerksamkeit der Leute auf die Kampagne zu lenken.

„Am Superbowl-Sonntag hatte ich ein paar Bierchen und dachte mir – ich brauche eine Superbowl-Werbung“, sagte sie. „Und ich dachte, scheiß drauf. Ich will nichts auf dem Tisch liegen lassen. Wenn wir es nicht bis zur Stichwahl schaffen, werde ich immer sagen, was wäre, wenn, und das ist die Art von Dingen, die die Leute zum Reden bringen.“

Christians aktuelle Strategie gegen Stogner scheint darauf zu reagieren irgendetwas außer der eigentlichen Regulierung der Öl- und Gasindustrie. EIN Grafik die Christian auf Twitter verbreitet hat, die er laut Stogner ausgedruckt hat, um sie an die Wähler zu schicken und bei Kundgebungen zu verteilen, die ihn vergleicht und Stogner Energiethemen nur einmal erwähnt. Die anderen Kategorien vergleichen Stogner und Christian zu scheinbar nicht verwandten Themen wie Abtreibung, Waffenrecht, kritische Rassentheorie, „sexuelle Inhalte in Schulen“ (dh queere Menschen) und Polizei; Ein Großteil des Materials über Stogner stammt aus Tweets, die sie schrieb, bevor sie sich entschied, für ein Amt zu kandidieren. (Christian hat die Abtreibung in seine aufgenommen Kampagnen für RRC vor.)

Stogner schien von diesen Anschuldigungen völlig unbeeindruckt zu sein und sagte, dass sie ihre sozialen Medien wissentlich nicht geschrubbt habe, bevor sie weggelaufen sei. Christian schenke den Wählern „nicht genug Anerkennung“, sagte sie. „Sie sind nicht dumm. Es ist ihnen scheißegal, was ich über die Heartbeat-Rechnung denke, sie brauchen mich, um Öl und Gas zu regulieren.“

Trotzdem muss sie am Dienstag einen steilen Hügel erklimmen, um zu gewinnen. Trotz der Aufmerksamkeit, die das diesjährige Rennen erregt hat, hätten am Freitag nur 3 % der Wähler vorgezogene Stimmzettel abgegeben, sagte sie mir. Und Christian hat einige mächtige GOP-Verbündete gewonnen, darunter Vermerke von Lt. Gov Dan Patrick und ehemaligem Gouverneur von Texas, Minister des Energieministeriums von Trump und Dancing with the Stars-Promi Rick Perry.

Unabhängig davon klingt sie in Bezug auf ihre Chancen munterer.

„Ich werde gewinnen“, sagte sie. „Oder ich schalte Christi Craddick in zwei Jahren aus.“

Update 23.05.22 13:24 Uhr EST: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um die Tatsache aufzunehmen, dass die San Antonio Express-News Stogner im März erneut empfohlen haben.