Irgendwo im Windschatten breiterer Debatten über die Zukunft des Fußballs rumpelt seit einiger Zeit ein Gespräch über den Einsatz von fünf Ersatzspielern in der Premier League. Der englische Fußball hat sich angesichts des Verkaufs von Chelsea und der Übernahme durch Newcastle United mit weitreichenden Fragen befasst, darunter die Möglichkeit einer unabhängigen Regulierungsbehörde und strengere Eigentumsregeln, die alle von dem Wunsch untermauert werden, die Integrität und Wettbewerbsfähigkeit des Spiels zu bewahren.

Die Verwendung von fünf Substitutionen mag sich in diesem Zusammenhang wie eine Kleinigkeit anfühlen. Ursprünglich von der FIFA empfohlen und im Juni 2020 vom International Football Association Board (IFAB) als vorübergehende Maßnahme verabschiedet, um die Bedenken im Zusammenhang mit der Coronavirus-Pandemie auszuräumen, beschlossen Europas Top-Ligen, den Einsatz von fünf Ersatzspielern beizubehalten – mit Ausnahme der Premier League stand abseits und stimmte 2020-21 und 2021-22 gegen die Maßnahme, bevor er schließlich für die nächste Saison nachgab.

Durch die Angleichung der Premier League an andere Divisionen ist diese Änderung die bisher größte Bedrohung für ihren Status als überzeugendste Division im Weltfußball.

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Jeder, der ein Beispiel dafür sucht, wie diese wegweisende Regeländerung die Kluft zwischen der Elite und dem Rest verschärfen wird, sollte nicht weiter suchen als Norwich City gegen Manchester United in der sechsten Runde des FA Cup am 27. Juni 2020. Der Fußball hatte gerade erst neu gestartet England 10 Tage zuvor nach einer Zwangspause aufgrund von COVID-19.

Die vorübergehende Einführung von fünf Ersatzstoffen war damals eine willkommene Änderung, um die weit verbreitete Unsicherheit über die Auswirkungen und die Ausbreitung des Virus zu besänftigen, das damals noch in den Kinderschuhen steckte. Doch rein sportlich war es eine ominöse Warnung für das, was nun vor uns liegt.

United war in der Carrow Road unterlegen, bis er in der 51. Minute durch Odion Ighalo mit seinem ersten Torschuss in Führung ging, bevor Norwich 24 Minuten später verdient den Ausgleich erzielte, als Todd Cantwell aus 25 Metern traf. Ohne Heimunterstützung, die sie antreibt, da das Spiel hinter verschlossenen Türen ausgetragen wurde, drängte Norwich trotz eines Angriffs von United, der nicht von irgendwo auf dem Spielfeld, sondern von der Bank kam, hart auf ein Siegtor.

Sie wechselten mit 1: 0 gegen Brandon Williams, Mason Greenwood und Marcus Rashford, drei Minuten nach Cantwells Ausgleichstreffer dann gegen Nemanja Matic und Paul Pogba. Das Spiel ging in die Verlängerung – was United eine zusätzliche Änderung einbrachte – und als Norwich nach der roten Karte von Timm Klose auf 10 Mann reduziert war, warf Ole Gunnar Solskjaer Anthony Martial in einer weiteren absurden Show der Kadertiefe zu.

Trotz all des Offensivtalents, das United jetzt auf dem Platz hatte, war die Ironie, dass Innenverteidiger Harry Maguire zwei Minuten vor dem Ende den Siegtreffer erzielte, ein Sieg, der nicht durch besonderes Können oder Handwerk gesichert wurde, sondern durch die schiere Menge besserer Qualitätsspieler, die Solskjaer zur Verfügung hatte.

Im März dieses Jahres, Tage bevor die Premier League über die Erweiterung abstimmte, setzte sich Manchester City in einem FA Cup-Viertelfinale in Southampton nach 62 Minuten mit 2:1 durch und reagierte mit Phil Foden, Riyad Mahrez, Fernandinho, Oleksandr Zinchenko und Nathan Ake vor Vollzeit. Foden und Mahrez trafen, City gewann mit 4:1.

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Wir sollten uns daran gewöhnen. Obwohl 14 der 20 Klubs für eine solche Regeländerung stimmen mussten, wie in diesem Fall im März, bedeutet dies eine Verschiebung der Prioritäten von der Sicherung der Wettbewerbsfähigkeit der Liga hin zur Unterstützung der größten Klubs bei ihrem Streben nach Erfolg an mehreren Fronten .

Die anhaltende Popularität der Premier League basiert zu einem großen Teil auf ihrer Unberechenbarkeit. In den meisten Spielen herrscht ein Gefühl der Gefahr, das in den anderen europäischen Top-Ligen nicht in gleichem Maße nachgebildet wird, und es erstreckt sich sogar auf die Identität der Champions. Obwohl Manchester City vier der letzten fünf Titel gewonnen hat, hat die Premier League seit ihrer Gründung 1992-93 insgesamt sieben Sieger – mehr als Deutschland (6), Spanien (5) und Italien (5). Es ist jedoch nicht zu leugnen, dass höhere Einnahmen den Status von Top-Klubs in ganz Europa gefestigt haben, wobei England keine Ausnahme bildet.

West Ham hat damit gedroht, die herkömmliche Vorstellung von „Big Six“ neu zu definieren, aber City, Liverpool, Chelsea, Manchester United, Tottenham und Arsenal haben weiterhin größeren Einfluss. Die Zulassung von zwei zusätzlichen Ersatzspielern kippt das Gleichgewicht weiter zugunsten der Möglichkeit, dass die großen Klubs mehr Topspieler länger bei Laune halten können, und drohen, die seit Einführung der 25-Mann-Regelung nur teilweise reduzierten Lagerbestände zu erhöhen.

Liverpools Chef Jürgen Klopp ist vielleicht der größte Befürworter der Einführung der Fünf-Ersatz-Regel, und aus seiner Sicht ist es leicht zu verstehen, warum. Jede andere große europäische Liga hat es, die drei Hauptwettbewerbe der UEFA (Champions League, Europa League und Europameisterschaften) haben es und es gibt starke Argumente für eine Art Maßnahme zum Wohlergehen der Spieler. Die Roten haben in ihrer Saison 2021/22 63 Spiele bestritten, obwohl dies immer noch fünf weniger als der englische Rekord von Chelsea (69) von 2012/13 ist. Klopp setzte alle fünf Ersatzspieler in sieben der neun Ligaspiele von Liverpool während Project Restart ein, der Coda für die Saison 2019-20, die durch die Coronavirus-Pandemie verzögert wurde. Nur Brighton (8) setzte alle fünf häufiger ein.

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Während eines Großteils der Zwischenzeit – die Premier League stimmte gegen die Beibehaltung von fünf U-Booten in den Jahren 2020-21 und 2021-22 – wurden die Bruchlinien in der Debatte hauptsächlich durch die Größe des beteiligten Vereins gezogen. Klopp verwendete Burnley als etwas herablassenden Vergleich, um die hohe Anzahl von Spielern zu kontrastieren, die Liverpool im internationalen Fußball engagiert hatte, und schlug vor, dass kleinere Teams weniger Spieler in ihren Ländern haben würden und diese Interpunktionspunkte daher während der Saison nutzen könnten, um sich zu erholen. Es ist ein Punkt mit Verdienst, aber fünf Ersatzspieler lösen nicht das eigentliche zugrunde liegende Problem, das die Dachverbände des Fußballs nicht ansprechen wollen: Es gibt zu viel Fußball.

Quellen haben ESPN mitgeteilt, dass ein Mitglied der Big Six seine eigene Datenmodellierung durchführte, die darauf hindeutete, dass fünf Ersatzspieler einen vernachlässigbaren Einfluss auf ihre Ergebnisse gehabt hätten, wobei die Anzahl der Spiele als weitaus größerer Faktor angeführt wurde. Und das ist der Punkt, den die Organisatoren des Spiels nicht ansprechen wollen, weil es unweigerlich ihre Bilanz beeinflussen wird.

Während die FIFPRO und die Professional Footballers’ Association zu den Spielervertretungen gehören, die weiterhin Bedenken hinsichtlich des Spielkalenders äußern, erweitert die FIFA die Weltmeisterschaft auf 48 Mannschaften ab 2026 und die UEFA hat einen europäischen Klubwettbewerb der dritten Liga eingeführt, die Europa Conference League , und vereinbart, die Champions League ab 2024 zu erweitern.

Die Premier League spielt weiterhin mit der Idee eines sogenannten „39. Spiels“ – einer zusätzlichen Runde von Spielen, die im Ausland ausgetragen werden, um die Einnahmen weiter zu steigern – da jede Organisation versucht, finanziell von der scheinbar grenzenlosen Anziehungskraft des Fußballs zu profitieren.

Die Einführung von fünf Ersatzspielern ist lediglich ein Mechanismus zur Bewältigung des Spielvolumens, ein Stückwerk, das dieses unermüdliche Streben nach weiterer Expansion ausgleichen soll. Anstatt zuzugeben, dass es zu viel Fußball gibt, wurde eine Gesetzesänderung eingeführt, um mehr Menschen das Spielen zu ermöglichen. Infolgedessen wird die größere Konzentration von Talenten bei den Top-Klubs wahrscheinlich dazu führen, dass sie schwerer zu schlagen sind als je zuvor.