RBenutzerfreundlichkeit ist der Schlüssel zur Raumfahrt des 21. Jahrhunderts, und viele Anbieter von Trägerraketen arbeiten jetzt daran, ihre Raketen so recycelbar wie möglich zu machen. Das in Kalifornien ansässige Rocket Lab ist bereit, einen wichtigen nächsten Schritt in diese Richtung zu gehen, indem es einen Vorgänger anpasst 3D-gedrucktes Triebwerk auf seine Elektronenrakete geflogen.
Bis heute sind rund 350 von Rocket Lab gebaute Rutherford-Triebwerke ins All geflogen, aber noch keines sind für einen zweiten Aufenthalt im erdnahen Orbit zurückgekehrt. Das könnte sich später in diesem Jahr ändern, da das private Raumfahrtunternehmen darauf abzielt, dieFliegen Sie einen Rutherford-Motor, der ging in den Weltraum während der Mission There and Back Again von Rocket Lab im Mai 2022, das Unternehmen angekündigt heute in einer Erklärung. Dies wurde noch nie zuvor für einen 3D-gedruckten Motor durchgeführt, sodass Rocket Lab mit dem Start, der für das dritte Quartal dieses Jahres geplant ist, Geschichte schreiben könnte.
Dies alles ist Teil des Plans des Unternehmens, seine Small-Lift-Electron-Rakete wiederverwendbarer zu machen. „Durch die Weiterentwicklung zu einer wiederverwendbaren Trägerrakete planen wir, unsere bereits stetig steigende Startkadenz weiter zu erhöhen und unseren Kunden in einer Zeit, in der der Zugang zum Weltraum weltweit stark eingeschränkt ist, mehr Startverfügbarkeit zu bieten“, sagte Peter Beck, Gründer und CEO von Rocket Lab Stellungnahme.
Rutherford debütierte 2017 und ist das weltweit erste 3D-gedruckte Raketentriebwerk. Neun dieser mit Kerosin betriebenen Motoren treiben die erste Stufe von Electron an, von denen jeder 5.500 Pfund (2.495 Kilogramm) Schub ausübt, wodurch die Rakete 660 Pfund (330 kg) in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen kann. Ein einsamer, vakuumfreundlicher Rutherford treibt die zweite Stufe von Electron an.
Nach seiner Wiederherstellung im Mai 2022 wurde das ausgewählte Rutherford-Triebwerk umfangreichen Tests zur Rezertifizierung unterzogen, einschließlich mehrerer Heißbrandtests über die gesamte Missionsdauer, bei denen es laut Rocket Lab „auf Augenhöhe“ mit nicht geflogenen Rutherford-Triebwerken abschnitt. Das Triebwerk ist einsatzbereit, wird aber erst später in diesem Jahr fliegen, da neu gebaute Triebwerke bereits reserviert und für kommende Missionen integriert werden.
Elektronen-Booster sind nicht in der Lage, autonome vertikale Landungen à la Falcon 9 von SpaceX durchzuführen. Stattdessen werden diese Booster mit Schiffen danach geborgen sanfte Landungen mit Fallschirmunterstützung im Ozean, typischerweise vor der Küste der neuseeländischen Halbinsel Māhia. Rocket Lab hat bisher sechs dieser Meeresbergungen durchgeführt.
„Die Wiederverwendbarkeit für kleine Raketen ist eine enorme Herausforderung, da sie einfach nicht die Treibstoffreserven haben, die größere Raketen haben, um eine treibende Landung zu ermöglichen“, sagte Beck. „Trotz dieser erheblichen technischen Hürde hat unser Team unermüdliche Innovationen in unser Wiederverwendbarkeitsprogramm gesteckt und bewiesen, dass es möglich ist, kleine Raketen nach Hause zu bringen und die Triebwerke so gut wie neu laufen zu lassen.“
Das Unternehmen wollte ursprünglich Hubschrauber einsetzen, um die Booster während des Abstiegs zu fangen, aber diese Operationen erwiesen sich als schwierig. Darüber hinaus erfuhr das Unternehmen, dass die Wasserlandungen den Boostern keinen Schaden zufügten. Das teilte das Unternehmen in seiner Mitteilung mit: „Umfassende Analysen der zurückgegebenen Stufen zeigen, dass Electron einer Wasserung im Ozean standhält, und Ingenieure erwarten, dass zukünftige vollständige Stufen die Qualifikations- und Abnahmetests für den erneuten Flug mit minimaler Renovierung bestehen.“ Infolgedessen gibt Rocket Lab das Helikopter-Bergungskonzept zugunsten der schiffsgestützten Rettung auf.
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Die Mission There And Back Again von Rocket Lab beinhaltete den ersten Helikopter-Einfangversuch eines zurückkehrenden Boosters in der Luft. Den Piloten gelang es, sich an der Fallschirmleine zu verfangen, aber sie entschieden sich dafür, loszulassen, nachdem sie andere Lasteigenschaften als bei früheren Testflügen bemerkt hatten. Der Helikopter-Haken funktionierte nicht wie geplant, aber Rocket Lab kann Trost darin finden, diesen zu kennen Geborgene Triebwerke könnten in die kalte Leere des Weltraums zurückkehren.
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