Missionskontrolleure der Europäischen Weltraumorganisation waren gezwungen, einen Wissenschaftssatelliten zu verlegen, nachdem sie ein bedrohliches Stück Weltraumschrott entdeckt hatten, und sie taten dies in sehr kurzer Zeit – nur 8 Stunden im Voraus, was nicht viel Zeit ist, wenn es darum geht um Objekte im Raum zu verwalten.
Die Swarm-Satellitenkonstellation der ESA wurde 2013 gestartet und wird verwendet, um die Geheimnisse von zu lüften Geo. der ErdeMagnetfeld. Die Mission verwendet drei Satelliten mit den Namen Alpha, Bravo und Charlie, um magnetische Signale zu messen, die vom Erdkern sowie von der Erdkruste, den Ozeanen und Teilen der Atmosphäre ausgehen.
Am 30. Juni entdeckte die Missionskontrolle der ESA ein kleines Stück Weltraumschrott auf einer möglichen Flugbahn in Richtung Alpha. Basierend auf seinen Berechnungen sagte das Team voraus, dass der Weltraumschrott in nur acht Stunden mit Alpha kollidieren würde. „Das Risiko eines Aufpralls war hoch genug, dass Alpha schnell aus dem Weg gehen musste“, schrieb die ESA in a Stellungnahme. In nur vier Stunden plante das Team das erforderliche Ausweichmanöver.
„Das Space Debris Office der ESA analysiert Daten des US Space Surveillance Network und warnt die Flugsteuerungs- und Flugdynamikteams der ESA vor einer möglichen Kollision, normalerweise mehr als 24 Stunden, bevor das Trümmerstück dem Satelliten am nächsten kommt“, so die ESA.
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Durch das Ausweichmanöver war Alpha nicht mehr in Gefahr, aber die Missionskontrolle musste ein geplantes Manöver für den Satelliten verschieben, nur wenige Stunden nachdem er beinahe mit dem Weltraumschrott kollidiert war.
Der Satellit musste gerade 25 Manöver über einen Zeitraum von 10 Wochen ausführen, um eine höhere Umlaufbahn zu erreichen, wodurch Alpha in eine von der Sonne entfernte Position gebracht wurde, während der Stern eine Phase erhöhter Aktivität durchläuft. Die Sonne durchläuft einen 11-Jahres-Zyklus, in dem sich ihre Sonnenaktivität bis zu einem Maximum aufbaut, bevor sie sich wieder beruhigt. Im Moment erhöht die maximale Aktivität der Sonne die Dichte der oberen Erdatmosphäre, was dazu führt, dass die Luft dicker wird und Raumfahrzeuge dadurch mehr Treibstoff verbrauchen, um in ihren Umlaufbahnpositionen zu bleiben. Sowohl Alpha als auch Charlie versuchen, den Auswirkungen des atmosphärischen Widerstands zu entkommen, indem sie höhere Punkte in ihren Umlaufbahnen erreichen. Zum Glück konnte das Missionsteam das Manöver von Alpha innerhalb von 24 Stunden verschieben, sonst wäre der Satellit auf Charlie zugedriftet und hätte eine Überschneidung ihrer Umlaufbahnen verursacht.
Dies war eine knappe Chance für die Swarm-Mission der ESA, die die Bodenkontrolle zwang, den Satelliten aus dem Weg zu räumen und in eine Umlaufbahn zu bringen, die ihn nicht der Gefahr einer Kollision mit einem anderen Satelliten aussetzt. Später musste das Team berechnen, wie Alpha am besten wieder in seine Umlaufbahn gebracht werden kann, ohne dabei wertvolle wissenschaftliche Daten zu verlieren und dabei so wenig Treibstoff wie möglich zu verbrauchen. Das ist ziemlich beeindruckend für gerade acht Stunden bemerken, sodass Alpha seinen Weg um die Erde unbeschadet fortsetzen kann.
Weltraumschrott ist ein zunehmendes Problem für Raumfahrtagenturen und private Unternehmen, da immer mehr Raketen und Satelliten in die Erdumlaufbahn geschickt werden. Derzeit werden mehr als 27.000 Trümmerteile aus der Umlaufbahn entfernt verfolgt vom globalen Space Surveillance Network des Verteidigungsministeriums, wobei auch viele kleinere Teile unentdeckt herumschwirren.
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